Cos'è la Substantia Nigra?
La substania nigra è un'area di cellule pigmentate nel mesencefalo che è responsabile della produzione del neurotrasmettitore dopamina. Questa sezione del cervello svolge un ruolo importante nel controllo del movimento e sembra anche interagire nel processo di dipendenza. Se vedi un cervello in sezione trasversale, la sostantia nigra si trova nel mesencefalo, proprio sulla punta del tronco encefalico.
In latino, sostantia nigra significa letteralmente "sostanza nera", sottolineando la colorazione distintiva delle cellule in questa parte del cervello. Puoi anche ascoltare la sostantia negra indicata come locus niger. Oltre a essere considerata parte del mesencefalo, la sostantia nigra fa anche parte dei gangli della base, una complessa rete che controlla il movimento, l'apprendimento, l'emozione e molte altre importanti funzioni corporee.
Poiché la sostantia nigra è così fondamentale per il movimento, è importante avere una sostanza sostitutiva sana. Se le lesioni compaiono in questa regione del cervello, le persone possono sperimentare disturbi del movimento. Il morbo di Parkinson, ad esempio, è collegato a lesioni e attività ridotta nella sostanza nera. A seconda di quanto sia grave il danno, i pazienti possono semplicemente avere difficoltà con la coordinazione oppure possono manifestare tremori gravi e altri problemi di movimento.
La dopamina svolge un ruolo importante nel ciclo di motivazione e ricompensa per il cervello, il che significa che può giocare direttamente nella dipendenza. Quando il tuo cervello apprende che un comportamento sarà premiato, ti incoraggerà a impegnarti in quel comportamento il più spesso possibile, con i recettori della dopamina che diventano più attivi ogni volta che ti impegni in quel comportamento. La dopamina è anche coinvolta nella regolazione dell'umore e del sonno.
Quando la sostantia nigra è danneggiata, la dopamina supplementare può essere offerta al paziente per compensare la mancanza di produzione. Poiché la dopamina non è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica, di solito viene somministrato un precursore della dopamina, con il corpo che converte la sostanza in dopamina nel tempo.
Questa sezione del cervello è solo un piccolo aspetto di un organo molto grande e complesso, ed è del tutto possibile che funzioni aggiuntive della sostantia nigra possano essere scoperte nel tempo, man mano che i ricercatori imparano di più sul cervello. Anche la sostantia nigra non funziona nel vuoto; è influenzato dalla salute e dalle attività di altre aree del cervello che possono interrompere o deregolamentare la sua funzione.