Cosa sono i gas acidi?
I gas acidi sono composti gassosi che creano soluzioni acide quando aggiunti all'acqua. Sono spesso riscontrati come contaminanti nel gas naturale grezzo e devono essere rimossi durante il processo di raffinazione. La rimozione del gas acido dal gas naturale ha il duplice scopo di purificare il gas naturale riducendo allo stesso tempo le emissioni nocive nell'atmosfera. Può essere realizzato utilizzando vari processi industriali noti come trattamento con gas di ammina o processi di addolcimento del gas, sebbene i gas acidi siano talvolta eliminati attraverso tecniche più insolite, come l'iniezione del sottosuolo.
L'anidride carbonica e l'idrogeno solforato sono i gas acidi più comuni. Altri due tipi trovati nelle emissioni industriali sono ossidi di azoto e anidride solforosa. Questi ultimi due sono noti per il loro ruolo nella produzione di piogge acide. Quando uno di questi gas reagisce con l'acqua nell'atmosfera, viene prodotto un acido che poi cade sotto forma di precipitazione. Il danno ambientale causato dalla pioggia acida corrosiva ha spinto i paesi di tutto il mondo a prendere provvedimenti per ridurre o prevenire le emissioni di anidride solforosa e altri contaminanti nell'aria.
Sebbene non siano direttamente coinvolti nella produzione di piogge acide, i comuni gas acidi anidride carbonica e idrogeno solforato sono entrambi corrosivi e l'idrogeno solforato è tossico. La rimozione e lo smaltimento o il riutilizzo di questi gas problematici è una parte necessaria del processo di raffinazione del gas naturale. Questo è spesso fatto attraverso il trattamento con gas amminici, un metodo noto anche come dolcificante.
Nel trattamento con gas amminici, le soluzioni acquose di alcaline vengono utilizzate per assorbire idrogeno solforato o anidride carbonica. Le alcaline, chiamate anche ammine, sono basi e possono quindi neutralizzare i composti acidi attraverso reazioni chimiche. Quando il gas naturale viene trattato con ammine, i gas acidi vengono assorbiti in una soluzione con le ammine, lasciando dietro di sé un flusso di gas “addolcito” puro. La soluzione di gas acido amminico viene ulteriormente trattata per riciclare le ammine e rimuovere l'idrogeno solforato o l'anidride carbonica in forma concentrata.
Lo zolfo elementare viene recuperato dal gas concentrato di idrogeno solforato prodotto dal trattamento con ammina attraverso un metodo noto come processo Claus. Il processo Claus consiste in una serie di reazioni chimiche controllate che rimuovono lo zolfo fino al 99%. Questo zolfo recuperato può quindi essere utilizzato per produrre altri prodotti chimici o venduto per uso industriale, impedendo che venga scaricato nell'atmosfera.
L'eccesso di gas acido proveniente dalla raffinazione del petrolio o del gas naturale che non può essere convertito o recuperato viene talvolta bruciato. Questo metodo, che prevede l'incenerimento del gas e il suo rilascio nell'atmosfera, è generalmente considerato dannoso per l'ambiente. Un'alternativa alla svasatura è l'iniezione del sottosuolo. L'iniezione sotterranea, in cui i gas acidi vengono iniettati in un serbatoio sotterraneo profondo, è pensata per ridurre al minimo l'impatto ambientale nello stoccaggio e nello smaltimento dei rifiuti di gas acidi.