Che cos'è un potometro?
Un potometro, o traspirometro, è un dispositivo utilizzato per misurare il tasso di traspirazione, o il tasso di perdita di acqua, dalle foglie di una pianta. Le letture del potometro in genere variano in base a fattori ambientali, quali temperatura, luce, umidità, brezza e la disponibilità di acqua disponibile per la pianta. Un potometro molto semplice può essere realizzato inserendo un gambo di una pianta che porta foglie in un tubo di plastica e collegandolo a una pipetta, o una lunghezza graduata di tubo di vetro, pieno d'acqua. È importante impedire all'aria di entrare nell'apparato, quindi i potometri vengono spesso assemblati sott'acqua, con tutto sommerso a parte le foglie. I cambiamenti nel livello dell'acqua nella pipetta sono noti nel tempo per valutare la velocità di assorbimento dell'acqua da parte della pianta, che corrisponde alla perdita di acqua dalle foglie.
Le radici delle piante assorbono acqua e minerali dal terreno e li trasportano sullo stelo verso le foglie attraverso tessuti specializzati noti come xilema. Xylem è costituito da numerosi piccoli canali che scorrono verticalmente fino alla pianta. Quando l'acqua raggiunge le foglie, evapora attraverso le aperture chiamate stomi. Dato che le molecole d'acqua tendono ad aderire, questa evaporazione dalla cima della pianta esercita una spinta verso l'alto sulle colonne verticali dell'acqua nello xilema. Impostando un esperimento potenziometrico, le velocità di traspirazione possono essere misurate quando vengono modificati vari fattori ambientali.
Un tipo di disegno del potometro comunemente usato nell'aula di biologia è il potometro a bolle, in cui il tasso di movimento di una bolla d'aria all'interno di una colonna d'acqua viene utilizzato per misurare il tasso di traspirazione di una pianta. La bolla viene introdotta nel sistema consentendo una piccola quantità di aria nell'estremità del tubo di vetro collegato all'impianto, prima di immergere il tubo in un contenitore d'acqua. Man mano che l'acqua viene assorbita dalla pianta, la bolla si muoverà lungo il tubo e i segni fatti lungo il lato del tubo consentono di misurare il tasso di avanzamento della bolla.
Utilizzando il potometro, i tassi di traspirazione possono essere valutati in diverse situazioni. Gli stomi delle foglie tendono ad aprirsi in risposta alla luce, quindi più luce significa maggiore traspirazione. Una fornitura d'acqua insufficiente provoca la chiusura degli stomi, riducendo la traspirazione. Si riscontra generalmente che temperature più elevate e aria più secca intorno alle foglie aumentano l'evaporazione dell'acqua e causano una velocità di traspirazione più rapida. Le condizioni tranquille consentono al vapore acqueo di accumularsi attorno agli stomi, scoraggiando l'evaporazione, quindi le condizioni ventose tendono ad accelerare i tassi di traspirazione.