Che cos'è la magnitudine assoluta?
La magnitudine assoluta è un termine astronomico che si riferisce al vero livello di luminosità di un oggetto nello spazio, non a ciò che può essere percepito come la sua luminosità, che può essere alterata dalla distanza dell'oggetto, dagli effetti gravitazionali e dal materiale stellare attraverso cui deve passare la luce raggiungere l'osservatore. Nonostante questa chiara definizione, il termine è relativo. poiché la luminosità di grandezza assoluta di un oggetto deve essere ulteriormente suddivisa definendo lo spettro della radiazione elettromagnetica da misurare. Se si fa un'osservazione basata sulla produzione totale di energia di un oggetto stellare, viene usato il termine magnitudine bolometrica, che prende il nome da Samuel Langley che inventò il bolometro nel 1878 per misurare la radiazione elettromagnetica.
Il calcolo della magnitudine assoluta per un singolo oggetto nello spazio può essere complicato, poiché la sua magnitudine apparente deve prima essere quantificata o la luminosità percepita da un osservatore terrestre. Quindi, la distanza di luminosità deve essere determinata in parsecs, che è la distanza effettiva dell'oggetto se si trova all'interno della galassia della Via Lattea. Il redshift, o l'effetto della gravità sulla luce per oggetti distanti, deve anche essere tenuto in considerazione, con la luce che si sposta verso l'estremità rossa dello spettro quando un oggetto si allontana dalla Terra. Infine, con oggetti al di fuori della nostra galassia locale, per determinare la grandezza assoluta è necessario utilizzare calcoli della relatività generale.
Un altro processo utilizzato nelle determinazioni di magnitudine assoluta è il calcolo della temperatura di magnitudine assoluta di un oggetto, con i colori della luce prodotti dall'oggetto suddivisi nella firma chimica che indicano per i fotoni emessi da vari elementi. Il sistema di classificazione per le stelle ha una temperatura di magnitudine assoluta che varia da "O" per il più caldo con un colore blu, a "M" come il più freddo con un colore rosso. Le stelle di classe O sono considerate le più rare nello spazio, comprendendo solo circa lo 0,00003% del totale, con stelle rosse di classe M che rappresentano la maggior parte al 76,45% del totale. Le stelle blu di classe O in fiamme più calde sono anche le più massicce e hanno la durata di vita più breve, degradando alla fine in giganti rossi, con le stelle un quarto delle dimensioni del sole che si degradano fino allo stadio di una nana bianca.
Il processo di determinazione e classificazione della luminosità degli oggetti nello spazio può essere ricondotto all'astronomo greco Ipparco, che ideò il primo sistema di magnitudo nel 150 a.C. All'epoca, c'erano solo sei classificazioni per la luminosità basate su ciò che si poteva vedere con il occhio nudo. Oggi, la magnitudine assoluta è un processo molto più raffinato, con adattamenti al processo originale che danno valori di magnitudo negativi come per il nostro sole, con -26,74 come magnitudine apparente. I numeri negativi più grandi sulla scala indicano oggetti luminosi e vicini, con la stella Sirio che riceve una valutazione di magnitudine apparente -1,4 come una delle stelle più vicine alla Terra, il pianeta Venere a -4,4 e la Luna terrestre a -12,6.