Che cos'è una torre di fuga?
Una torre di fuga è un sistema di sicurezza per veicoli di lancio orbitali. È costituito da una serie di razzi sulla cima di una torre montata sulla capsula dell'equipaggio, che di solito si trova sulla punta delle tradizionali configurazioni di razzi per missioni spaziali. Il suo scopo è quello di separare rapidamente solo la capsula dell'equipaggio dal resto del razzo in caso di emergenza durante le procedure di lancio. È costituito da piccoli ma potenti razzi a singolo stadio che producono grandi quantità di spinta per solo un secondo o due che hanno lo scopo di estrarre la capsula dell'equipaggio da potenziali esplosioni o incendi che possono verificarsi durante guasti catastrofici nei lanci di razzi.
Il primo sistema di questo tipo è stato sviluppato per l'astronave Mercury del programma spaziale americano alla fine degli anni '50 dal designer di capsule spaziali Mercury, Max Faget. Ha brevettato il suo progetto con il nome di "Aerial Capsule Emergency Separation Device" e la NASA, l'organizzazione responsabile del programma spaziale americano, l'ha definita Mercury Escape Tower. Sistemi simili furono successivamente adattati alle successive serie di veicoli spaziali, come la serie Apollo, e dai russi per il loro veicolo spaziale Soyuz.
Le capsule di mercurio, il primo veicolo spaziale ad usare una torre di fuga, furono equipaggiate con il dispositivo, che assomigliava a una torre di petrolio sormontata da un gruppo di piccoli ma molto potenti razzi inclinati al fuoco in modo tale che lo scarico non entrasse direttamente contatto con la torre o la capsula. Erano disposti a trasportare rapidamente la capsula dell'equipaggio verso l'alto e lateralmente lontano dal razzo, al fine di proteggere l'equipaggio da eventuali danni in caso di eventi pericolosi durante il lancio, come un incendio catastrofico, un'esplosione o un fallimento del lancio. La torre di fuga era inoltre dotata di paracadute per riportare a terra la capsula dell'equipaggio dopo lo spiegamento.
I razzi su una torre di fuga erano molto piccoli, ma molto potenti, offrendo una grande quantità di spinta per un periodo molto breve. L'intento alla base di questo design è quello di accelerare la capsula di fuga molto rapidamente per allontanarla da qualsiasi potenziale pericolo nel più breve tempo possibile. Fornendo una grande quantità di spinta, la capsula può essere fatta esplodere verso l'alto e lontano dal veicolo di lancio principale in pochi secondi.
L'unico uso registrato di una torre di fuga fu su un razzo Soyuz, il che portò alla salvezza di due cosmonauti sovietici. Molti anni dopo, i cosmonauti furono in grado di ringraziare personalmente Max Faget per aver inventato il dispositivo che ha salvato la vita. Oggi, la NASA sta sviluppando un sistema con uno scopo simile per la loro prossima generazione di veicoli spaziali con equipaggio, Orion. Prende il nome dall'inventore della torre di fuga originale e si chiama Max Launch Abort System (MLAS).