O que é uma torre de escape?
Uma torre de escape é um sistema de segurança para veículos lançadores orbitais. Consiste em uma série de foguetes no topo de uma torre montada na cápsula da tripulação, que geralmente está localizada na ponta das configurações tradicionais de foguetes para missões espaciais. Seu objetivo é separar rapidamente apenas a cápsula da tripulação do resto do foguete em caso de emergência durante os procedimentos de lançamento. Consiste em foguetes pequenos, mas poderosos, de estágio único, que produzem grandes quantidades de empuxo por apenas um ou dois segundos, com o objetivo de afastar a cápsula da tripulação de possíveis explosões ou incêndios que podem ocorrer durante falhas catastróficas em lançamentos de foguetes.
O primeiro sistema desse tipo foi desenvolvido para a espaçonave Mercury do programa espacial americano no final dos anos 50 pelo designer de cápsulas espaciais Mercury, Max Faget. Ele patenteou seu projeto com o nome de "Dispositivo de separação de emergência de cápsula aérea" e a NASA, a organização responsável pelo programa espacial americano, chamou de Mercury Escape Tower. Sistemas semelhantes foram posteriormente adaptados a séries posteriores de naves espaciais, como a série Apollo, e pelos russos para sua espaçonave Soyuz.
As cápsulas de mercúrio, a primeira espaçonave a usar uma torre de escape, foram equipadas com o dispositivo, que lembrava uma torre de petróleo coberta por um grupo de foguetes pequenos, mas muito poderosos, que eram inclinados para disparar de tal maneira que o escapamento não entrava diretamente contato com a torre ou a cápsula. Eles estavam dispostos a transportar rapidamente a cápsula da tripulação para cima e lateralmente para longe do foguete, a fim de evitar danos à tripulação no caso de qualquer evento perigoso durante o lançamento, como incêndio catastrófico, explosão ou falha no lançamento. A torre de escape também foi equipada com pára-quedas para trazer a cápsula da tripulação para a terra com segurança após a implantação.
Os foguetes em uma torre de fuga eram muito pequenos, mas muito poderosos, oferecendo uma enorme quantidade de empuxo por um período muito curto. A intenção por trás desse design é acelerar a cápsula de escape muito rapidamente para afastá-la de qualquer perigo potencial no menor tempo possível. Ao fornecer uma quantidade muito grande de impulso, a cápsula pode ser explodida para cima e para longe do veículo principal de lançamento em questão de segundos.
O único uso registrado de uma torre de fuga foi em um foguete Soyuz, que resultou na vida de dois cosmonautas soviéticos sendo salvos. Muitos anos depois, os cosmonautas puderam agradecer pessoalmente a Max Faget por ter inventado o dispositivo que salvou suas vidas. Hoje, a NASA está desenvolvendo um sistema com um objetivo semelhante para a próxima geração de naves tripuladas, a Orion. É nomeado após o inventor da torre de escape original e é chamado de Max Launch Abort System (MLAS).