Qu'est-ce qu'une tour de secours?
Une tour de secours est un système de sécurité pour les lanceurs orbitaux. Il consiste en un ensemble de roquettes installées au sommet d’une tour montée sur la capsule d’équipage, généralement située à la pointe des configurations de roquettes traditionnelles utilisées pour des missions spatiales. Son objectif est de séparer rapidement la capsule de l'équipage du reste de la fusée en cas d'urgence pendant les procédures de lancement. Il se compose de petites mais puissantes fusées à une étape qui produisent de très grandes poussées pendant une seconde ou deux et sont conçues pour dégager la capsule de l'équipage des risques d'explosion ou d'incendie pouvant se produire lors de défaillances catastrophiques lors des lancements de roquettes.
Le premier système de ce type a été développé à la fin des années 50 pour le satellite Mercury du programme spatial américain par le concepteur de capsules spatiales Mercury, Max Faget. Il a breveté son projet sous le nom "Aerial Capsule Emergency Separation Device" et la NASA, l'organisation responsable du programme spatial américain, l'a baptisée "Mercury Escape Tower". Des systèmes similaires ont ensuite été adaptés à des séries d'engins spatiaux ultérieurs, tels que la série Apollo, et par les Russes pour leur engin spatial Soyouz.
Les capsules Mercury, le premier vaisseau spatial à utiliser une tour de sortie, étaient équipées de ce dispositif, qui ressemblait à un derrick pétrolier surmonté d'un groupe de petites mais très puissantes roquettes inclinées pour tirer de manière à ce que l'échappement ne pénètre pas directement contact avec la tour ou la capsule. Ils étaient disposés à transporter rapidement la capsule d’équipage vers le haut et latéralement à l’écart de la fusée afin de protéger l’équipage en cas d’événement dangereux pendant le lancement, tel qu’un incendie catastrophique, une explosion ou une défaillance de lancement. La tour de secours était également équipée de parachutes pour ramener la capsule d'équipage à terre en toute sécurité après le déploiement.
Les roquettes sur une tour de secours étaient très petites, mais très puissantes, et ont généré une énorme poussée pendant une très courte période. Le but de cette conception est d’accélérer très rapidement la capsule d’échappement afin de l’éloigner de tout danger potentiel dans les meilleurs délais. En fournissant une très grande quantité de poussée, la capsule peut être soufflée vers le haut et éloignée du lanceur principal en quelques secondes.
La seule utilisation enregistrée d'une tour de secours était une fusée Soyouz, ce qui a permis de sauver la vie de deux cosmonautes soviétiques. De nombreuses années plus tard, les cosmonautes ont pu remercier personnellement Max Faget pour avoir inventé le dispositif qui leur a sauvé la vie. Aujourd'hui, la NASA développe un système ayant un objectif similaire pour sa prochaine génération de vaisseau spatial habité, l'Orion. Il porte le nom de l'inventeur de la tour de secours originale et s'appelle le système d'abandon maximum de lancement (MLAS).