Co to jest Wieża ucieczki?
Wieża ewakuacyjna to system bezpieczeństwa dla orbitujących pojazdów nośnych. Składa się z szeregu rakiet na szczycie wieży zamontowanej na kapsule załogi, która zwykle znajduje się na końcu tradycyjnych konfiguracji rakiet do misji kosmicznych. Jego celem jest szybkie oddzielenie tylko kapsuły załogi od reszty rakiety w przypadku awarii podczas procedur startowych. Składa się z małych, ale potężnych jednoetapowych rakiet, które wytwarzają bardzo duże siły ciągu zaledwie jednej sekundy lub dwóch, które mają na celu wyciągnięcie kapsuły załogi z potencjalnych wybuchów lub pożarów, które mogą wystąpić podczas katastrofalnych awarii podczas wystrzeliwania rakiet.
Pierwszy system tego typu został opracowany dla statku kosmicznego Mercury w amerykańskim programie kosmicznym pod koniec lat 50. XX wieku przez projektanta kapsuł kosmicznych Mercury, Maxa Fageta. Opatentował swój projekt pod nazwą „Aerial Capsule Emergency Separation Device”, a NASA, organizacja odpowiedzialna za amerykański program kosmiczny, nazwała go Mercury Escape Tower. Podobne systemy zostały później przystosowane do późniejszych serii statków kosmicznych, takich jak seria Apollo, oraz przez Rosjan dla ich statku kosmicznego Sojuz.
Kapsuły rtęci, pierwszy statek kosmiczny, w którym użyto wieży ratunkowej, zostały wyposażone w urządzenie, które przypominało wiertnicę olejową zwieńczoną grupą małych, ale bardzo potężnych rakiet, które były ustawione pod kątem w taki sposób, że wydech nie wpadał bezpośrednio do kontakt z wieżą lub kapsułą. Zostały one rozmieszczone w taki sposób, aby szybko unosić kapsułę załogi w górę i na boki od rakiety, aby uchronić załogę przed krzywdą w przypadku jakiegokolwiek niebezpiecznego zdarzenia podczas startu, takiego jak katastrofalny pożar, eksplozja lub błąd startu. Wieża ewakuacyjna była również wyposażona w spadochrony, aby bezpiecznie przenieść kapsułę załogi na ziemię po rozmieszczeniu.
Rakiety na wieży ratunkowej były bardzo małe, ale bardzo potężne, zapewniając ogromną siłę ciągu przez bardzo krótki czas. Celem tego projektu jest bardzo szybkie przyspieszenie kapsuły ratunkowej, aby w jak najkrótszym czasie uniknąć niebezpieczeństwa. Zapewniając bardzo dużą siłę ciągu, kapsuła może zostać wystrzelona w górę i z dala od głównego pojazdu nośnego w ciągu kilku sekund.
Jedyne zarejestrowane użycie wieży ratunkowej miało miejsce na rakiecie Sojuz, co spowodowało uratowanie życia dwóch radzieckich kosmonautów. Wiele lat później kosmonauci byli w stanie osobiście podziękować Maxowi Fagetowi za wynalezienie urządzenia, które uratowało im życie. Dzisiaj NASA opracowuje system o podobnym przeznaczeniu dla nowej generacji załogowych statków kosmicznych, Orion. Nazwa pochodzi od twórcy oryginalnej wieży ratunkowej i nazywa się Max Launch Abort System (MLAS).