Hvad er et flugtårn?
Et flugtårn er et sikkerhedssystem for banebrydende køretøjer. Den består af en række raketter oven på et tårn monteret på besætningskapslen, som normalt er placeret i spidsen af traditionelle raketkonfigurationer til rummissioner. Dets formål er hurtigt at adskille kun besætningskapslen fra resten af raketten i tilfælde af nødsituationer under lanceringsprocedurer. Den består af små, men kraftfulde enkelttrins raketter, der producerer meget store mængder af skyvekraft i kun et sekund eller to, der er beregnet til at trække besætningskapslen fri for potentielle eksplosioner eller brande, der kan opstå under katastrofale fiaskoer i raketudskytninger.
Det første system af denne type blev udviklet til Mercury-rumfartøjet i det amerikanske rumprogram i slutningen af 1950'erne af Mercury rumkapseldesigner, Max Faget. Han patenterede sit design under navnet "Aerial Capsule Emergency Separation Device" og NASA, den organisation, der er ansvarlig for det amerikanske rumfartsprogram, kaldte det Mercury Escape Tower. Lignende systemer blev senere tilpasset til senere rumfartøjsserier, såsom Apollo-serien, og af russerne for deres Soyuz-rumfartøj.
Kvikksølvkapsler, det første rumfartøj, der brugte et flugtårn, var udstyret med enheden, der lignede et olieholdet toppet med en gruppe små, men meget kraftige raketter, der var vinklet til ild på en sådan måde, at udstødningen ikke direkte kom ind i kontakt med tårnet eller kapslen. De blev arrangeret til hurtigt at bære besætningens kapsel opad og sideværts væk fra raketten for at forhindre, at besætningen blev skadet i tilfælde af en farlig begivenhed under lanceringen, såsom en katastrofisk brand, eksplosion eller lanceringssvigt. Flugtårnet var også udstyret med faldskærme for at bringe besætningens kapsel sikkert til jorden efter indsættelse.
Raketerne på et flugtårn var meget små, men meget kraftige, og leverede en enorm mængde drivkraft i en meget kort periode. Formålet med dette design er at accelerere flugtkapsel meget hurtigt for at fjerne den fra enhver potentiel fare på kortest mulig tid. Ved at tilvejebringe en meget stor mængde skub kan kapslen sprænges opad og væk fra hovedkøretøjet på få sekunder.
Den eneste registrerede brug af et flugtårn var på en Soyuz-raket, hvilket resulterede i, at to sovjetiske kosmonauter blev reddet. Mange år senere kunne kosmonauterne personligt takke Max Faget for at opfinde enheden, der reddede deres liv. I dag udvikler NASA et system med et lignende formål til deres næste generation af bemandet rumfartøj, Orion. Det er opkaldt efter opfinderen af det oprindelige flugtårn og kaldes Max Launch Abort System (MLAS).