Che cos'è la tropopausa?
La tropopausa è un sottile strato di atmosfera terrestre che separa la troposfera inferiore e la stratosfera superiore. Ai poli, si trova a circa 36.000 piedi (1.100 metri) sul livello del mare e aumenta a 58.000 piedi (1.700 m) intorno all'equatore. La tropopausa è notevole come il soffitto sotto il quale si verifica la maggior parte del tempo terrestre.
Cinque strati principali compongono l'atmosfera terrestre e dal più basso al più alto sono la troposfera, la stratosfera, la mesosfera, la termosfera e l'esosfera. Tra ogni livello c'è un confine, chiamato usando il prefisso del livello inferiore e il suffisso -pause. Questi strati e confini sono definiti principalmente dalle proprietà relative alla temperatura, alla pressione e alla densità e anche a un fenomeno noto come intervallo di temperatura.
La frequenza di intervallo di temperatura è la velocità con cui la temperatura diminuisce all'aumentare dell'altitudine. Nella troposfera, la temperatura diminuisce in media di 3 ° F per ogni 1.000 piedi di altitudine (6,5 ° C per 1.000 m). La tropopausa segna il livello oltre il quale questa tendenza cambia. Una volta entrati nella stratosfera, la frequenza dei tempi si inverte e la temperatura inizia ad aumentare con l'altitudine.
Il viaggio aereo è influenzato dalla tropopausa, poiché la propulsione a getto è più efficiente a temperature più fredde. Il tasso di decadimento della troposfera fornisce una base affidabile per il calcolo del consumo di carburante e i piloti mirano a volare appena sotto il limite della tropopausa per massimizzare le prestazioni. La maggior parte del vapore acqueo è tenuto più vicino alla Terra, quindi ci sono poche nuvole vicino alla tropopausa e generalmente poca turbolenza rispetto al basso nella troposfera. Ecco perché è quasi sempre soleggiato quando gli aerei di linea commerciali raggiungono l'altitudine di crociera.
Da terra, la tropopausa può talvolta essere osservata visivamente da nuvole temporalesche che si appiattiscono in una forma a incudine. Ciò si verifica quando l'aria calda proveniente dalla tempesta spinge verso l'alto fino a raggiungere la cima della troposfera, dove non è più meno densa dell'aria circostante. Si diffonde quindi verso l'esterno piuttosto che verso l'alto.
Sebbene la tropopausa funzioni come un soffitto abbastanza coerente per la troposfera, non è inespugnabile. Le tempeste tropicali che si fanno strada sulla terra, ad esempio, possono talvolta sfondare nella stratosfera. Quando ciò accade, il vapore acqueo trasportato dalle nuvole temporalesche può congelare ed essere trasportato attraverso la stratosfera per migliaia di miglia dalle correnti d'aria. Alcuni scienziati teorizzano che questo fenomeno sia un fattore naturale che contribuisce all'effetto serra perché il vapore acqueo che si trova in alto serve a intrappolare il calore vicino alla Terra.