Wat is vrijhandel?
Vrijhandel is een systeem waarin goederen, kapitaal en arbeid vrijelijk tussen naties stromen, zonder belemmeringen die het handelsproces kunnen belemmeren. Veel landen hebben vrijhandelsovereenkomsten en verschillende internationale organisaties bevorderen vrijhandel tussen hun leden. Er zijn een aantal argumenten zowel voor als tegen deze praktijk, van een reeks economen, politici, industrieën en sociale wetenschappers.
Een aantal handelsbelemmeringen worden weggenomen in een vrijhandelsovereenkomst. Belastingen, tarieven en importquota worden allemaal afgeschaft, evenals subsidies, belastingvoordelen en andere vormen van steun aan binnenlandse producenten. Beperkingen op de valutastroom worden ook opgeheven, evenals voorschriften die als een belemmering voor vrijhandel kunnen worden beschouwd. Simpel gezegd, door vrije handel kunnen buitenlandse bedrijven net zo efficiënt, gemakkelijk en effectief handelen als binnenlandse producenten.
Het idee achter vrijhandel is dat het de prijzen voor goederen en diensten zal verlagen door concurrentie te bevorderen. Binnenlandse producenten zullen niet langer kunnen rekenen op overheidssubsidies en andere vormen van bijstand, waaronder quota die burgers in essentie dwingen te kopen bij binnenlandse producenten, terwijl buitenlandse bedrijven nieuwe markten kunnen betreden wanneer handelsbelemmeringen worden opgeheven. Naast het verlagen van de prijzen, wordt ook verondersteld dat vrije handel innovatie aanmoedigt, omdat concurrentie tussen bedrijven de behoefte aan innovatieve producten en oplossingen oproept om marktaandeel te veroveren.
Vrijhandel kan ook internationale samenwerking bevorderen, door landen aan te moedigen vrij goederen en burgers uit te wisselen. Overeenkomsten tussen handelspartners kunnen ook educatieve voordelen bevorderen, zoals het sturen van ingenieurs om te trainen met mensen in de top van het technische veld in één land, of het sturen van landbouwdeskundigen naar plattelandsgebieden om mensen te leren over nieuwe landbouwtechnieken en voedselveiligheidspraktijken.
Tegenstanders van vrijhandel beweren vaak dat het binnenlandse producenten schaadt door concurrentie open te stellen voor bedrijven die actief zijn in landen met minder strenge arbeidswetten. In de Europese Unie zijn er bijvoorbeeld specifieke regels over werktijden, eerlijke lonen, arbeidsomstandigheden, enzovoort, die de productiekosten voor bedrijven die in de Europese Unie actief zijn, opdrijven. De arbeidswetgeving daarentegen is in veel ontwikkelingslanden zoals Honduras veel losser, waardoor bedrijven producten tegen lage kosten kunnen produceren, omdat ze lage overheadkosten hebben.
Vrijhandel heeft ook zorgen geuit over productveiligheid bij sommige voorstanders van consumenten. Een reeks schandalen in het begin van de 21ste eeuw waarbij sprake was van bedorven voedselproducten uit China, benadrukte het probleem van het kopen van goederen uit landen met inefficiënte of onvolledige regelgeving. Anderen hebben gesuggereerd dat vrijhandel bedrijven aanmoedigt om te verhuizen, omdat wanneer de belemmeringen voor buitenlandse handel worden opgeheven, binnenlandse bedrijven geen reden hebben om hun activiteiten niet naar het buitenland te verplaatsen om te profiteren van goedkopere arbeid, goedkope voorraden en lakse regelgevingssystemen.