Hva er fri handel?
Fri handel er et system der varer, kapital og arbeidskraft flyter fritt mellom nasjoner, uten hindringer som kan hindre handelsprosessen. Mange nasjoner har frihandelsavtaler, og flere internasjonale organisasjoner fremmer fri handel mellom medlemmene. Det er en rekke argumenter både for og imot denne praksisen, fra en rekke økonomer, politikere, næringer og samfunnsvitere.
En rekke barrierer for handel blir slått ned i en frihandelsavtale. Skatter, tollsatser og importkvoter elimineres, i tillegg til subsidier, skattelettelser og andre former for støtte til innenlandske produsenter. Begrensninger i flyt av valuta blir også opphevet, og forskrifter som kan betraktes som en barriere for fri handel. Enkelt sagt, fri handel gjør det mulig for utenlandske selskaper å handle like effektivt, enkelt og effektivt som innenlandske produsenter.
Tanken bak fri handel er at den vil senke prisene på varer og tjenester ved å fremme konkurranse. Innenlandske produsenter vil ikke lenger kunne stole på statlige subsidier og andre former for bistand, inkludert kvoter som i hovedsak tvinger innbyggerne til å kjøpe fra innenlandske produsenter, mens utenlandske selskaper kan komme inn på nye markeder når handelshindrene løftes. I tillegg til å redusere prisene, er det også meningen at fri handel skal oppmuntre til innovasjon, siden konkurranse mellom selskaper gir et behov for å komme med innovative produkter og løsninger for å fange markedsandeler.
Fri handel kan også fremme internasjonalt samarbeid, ved å oppmuntre nasjoner til fritt å bytte varer og borgere. Avtaler mellom handelspartnere kan også fremme pedagogiske fordeler, for eksempel å sende ingeniører til å trene med mennesker på toppen av ingeniørfeltet i en nasjon, eller sende landbrukseksperter til landlige områder for å lære folk om nye jordbruksteknikker og matsikkerhetspraksis.
Motstandere av fri handel hevder ofte at det skader innenlandske produsenter ved å åpne for konkurranse for selskaper som opererer i nasjoner med mindre strenge arbeidslover. I EU er det for eksempel spesifikke regler om arbeidstid, rimelige lønnsnivåer, arbeidsforhold og så videre, som øker produksjonskostnadene for selskaper som opererer i EU. Derimot er arbeidslover i mange utviklingsland som Honduras mye mer slappe, noe som gjør at selskaper kan produsere produkter til lave kostnader, fordi de har lave faste kostnader.
Fri handel har også vekket bekymring for produktsikkerhet hos noen forbrukers forkjemper. En serie skandaler på begynnelsen av det 21. århundre som involverte plaggede matvarer fra Kina fremhevet spørsmålet om å kjøpe varer fra land med ineffektive eller ufullstendige reguleringssystemer. Andre mennesker har antydet at fri handel oppmuntrer selskaper til å flytte, fordi når barrierer for utenrikshandel blir løftet, har innenlandske selskaper ingen grunn til ikke å flytte virksomheten utenlands for å dra fordel av billigere arbeidskraft, billige forsyninger og slappe reguleringssystemer.