Wat zijn ratingbureaus?
Ratingbureaus zijn organisaties die ratings opstellen voor emittenten van effecten zoals obligaties. Deze bureaus spelen een krachtige en belangrijke rol in het financiële landschap, omdat ratings een bedrijf kunnen maken of breken. Ze publiceren regelmatig beoordelingsupdates ten behoeve van het grote publiek, maar ook van investeerders, overheden en financiële ondernemingen. Hoewel deze agentschappen enorm krachtig zijn, zijn ze ook bekritiseerd, vooral in de financiële crisis van 2008-2009, waarin twijfelachtige ratings werden beschuldigd van het voeden van financiële problemen in sommige regio's.
Enkele voorbeelden van ratingbureaus zijn Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings en Rating and Investment Information, Incorporated. Deze agentschappen geven over het algemeen credit ratings uit voor emittenten van effecten of soorten effecten in een bepaald gebied, zoals Moodys in de Verenigde Staten, en soms beoordelen ratingbureaus effectenemittenten in hetzelfde land. De ratings worden verkregen door te kijken naar de prestaties van het bedrijf, de prestaties van effecten uitgegeven door het bedrijf en kwesties zoals economische trends.
Ratings kunnen op verschillende manieren worden opgesplitst, waarbij veel ratingbureaus lettercijfers gebruiken. De ratings stellen mensen in staat om onderscheid te maken tussen effecten van beleggingskwaliteit, effecten die marginaal van aard kunnen zijn, en effecten die 'junk' zijn, ongeschikt voor investeringen. Ratingbureaus kunnen financiële bedrijven, individuele bedrijven die effecten zoals aandelen en obligaties uitgeven, en overheden, die vaak obligaties en andere schulden gebruiken, gebruiken om fondsen te werven.
Een van de grootste problemen die ratingbureaus hebben geteisterd, is dat ratings achterblijven bij realtime-informatie. Een bedrijf kan bijvoorbeeld een AAA-rating blijven ontvangen, lang nadat duidelijk wordt dat het bedrijf problemen ondervindt. Ratingbureaus zijn ook bekritiseerd vanwege hun nauwe relaties met bedrijfsleiders en het onvermogen om complexe financiële instrumenten correct te beoordelen. Wanneer een grote groep hypotheken wordt samengevoegd, kan de pool bijvoorbeeld een hogere rating krijgen dan het verdient, omdat het voor het ratingbureau moeilijk is om tot een rating te komen.
Een ander probleem met ratingbureaus is dat een ratingverlaging financiële problemen kan veroorzaken. Als een ratingbureau een staatsregering downgradet, bijvoorbeeld vanwege problemen met de financiële prestaties, zal die regering het moeilijker vinden om kapitaal te verkrijgen. Als gevolg hiervan kan de downgrade de overheid in een nog lastiger positie brengen waardoor het moeilijk wordt om te herstellen. Hoewel men zou kunnen stellen dat ratings een waardevolle dienst zijn die verstandige investeringen mogelijk maakt, kunnen de effecten van downgrades door ratingbureaus zeer aanzienlijk zijn.