Wat zijn de kosten van levensonderhoud?
De kosten van levensonderhoud zijn de inkomsten die nodig zijn om een billijke levensstandaard te bieden. De kern van deze norm is de noodzaak om te voorzien in voedsel, kleding en onderdak. In veel culturen worden andere items ook als noodzakelijk beschouwd en worden deze in de berekening meegenomen bij een poging om de gemiddelde kosten van levensonderhoud in dat gebied te bepalen.
Het beoordelen van de huidige kosten van levensonderhoud in een bepaald gebied is om een aantal redenen belangrijk. Voor huishoudens speelt het identificeren van hoeveel geld het kost om basisbehoeften te beveiligen een grote rol bij de keuze om in een bepaalde industrie te werken. In het ideale geval is een voltijdbaan voldoende om de maandelijkse huur of een hypotheek te betalen, de kosten van nutsvoorzieningen te dekken, voedsel te kopen voor drie maaltijden per dag en kleding te kopen voor leden van het huishouden. In toenemende mate maken de kosten van levensonderhoud op sommige locaties, met name grootstedelijke gebieden, het noodzakelijk dat meer dan één persoon in een huishouden werk kan vinden, of dat een enkele persoon naast een voltijdbaan een bijkomende inkomstenbron kan vormen.
Gemeenten houden rekening met de kosten van levensonderhoud bij stadsplanning. Inzicht in wat het kost om een rechtvaardige levensstandaard in het gebied te handhaven, maakt het mogelijk om de aard en reikwijdte van de diensten van lokale overheidsinstanties te identificeren. Het cijfer helpt gemeenten ook bij het bepalen van belastingstructuren, aangezien deze betrekking hebben op omzetbelasting op aankopen zoals voedsel en benzine, en zelfs hoe een schema voor onroerendgoedbelasting kan worden opgesteld. Zelfs kwesties zoals het plannen van woningbouw of het ontwerpen van prikkels om nieuwe bedrijven naar het gebied te trekken, moeten rekening houden met de huidige kosten van levensonderhoud en hoe bewoners op die kansen zouden reageren.
Het is niet ongebruikelijk dat mensen locaties zoeken waar de kosten van levensonderhoud hen in staat stellen meer voordelen te genieten op basis van de hoeveelheid inkomsten die ze genereren. Een gepensioneerd echtpaar kan er bijvoorbeeld voor kiezen om in een kleinere stad of dorp te wonen waar wonen goedkoper is, eten goedkoper is en belastingen lager zijn. Hierdoor kunnen hun pensioeninkomsten alle essentiële zaken dekken en beschikken ze nog steeds over een beschikbaar inkomen voor activiteiten en aankopen die wenselijk, maar niet noodzakelijk zijn. Op dezelfde manier zal een jonge persoon die net begint zich in een carrière te vestigen, er vaak voor kiezen om woonruimte met anderen te delen als middel om de kosten van levensonderhoud tot een minimum te beperken en toch een fatsoenlijke plek om te wonen.
De kosten van levensonderhoud zijn geen statisch cijfer dat jaar na jaar hetzelfde blijft. Verschuivingen in de kosten van levensbehoeften leiden tot een verandering in de hoeveelheid inkomen die nodig is om een bepaalde levensstandaard te handhaven. Tijdens perioden van inflatie of recessie moeten huishoudens aanpassingen maken op basis van de impact die deze economische omstandigheden hebben op zowel de kosten van essentiële goederen als de impact op de inkomstenstromen.