Begint de puberteit vroeger dan vroeger?

Bewijs verzameld door wetenschappers suggereert duidelijk dat de puberteit eerder begint dan vroeger. Een deel van dit bewijs evalueert de dalende leeftijd van menarche, wat het begin is van de menstruatie van een meisje. Andere evaluaties houden rekening met de eerste ejaculatie van erecties van jongens, of het algemene begin van puberteitssymptomen zoals borstknoppen en de groei van schaamhaar.

Bij de evaluatie van de menarche is de gemiddelde leeftijd waarop de eerste menstruatie begint 12,2 jaar, in de meeste westerse landen. Daarentegen was ongeveer 100 jaar geleden de gemiddelde puberteit, vastgesteld aan de hand van de eerste menstruatie, 13,9 jaar oud. Dit is duidelijk een significant verschil.

Terwijl consistent een groter percentage meisjes sneller aan de puberteit begint dan jongens, suggereert bewijs dat jongens er ook eerder doorheen kunnen gaan. Ongeveer 7% van de jongens bereikt seksuele volwassenheid op de leeftijd van acht. Zelfs 40 jaar geleden bereikte minder dan 1% van de jongens op die leeftijd seksuele volwassenheid.

Er zijn enkele redenen gesuggereerd voor de vroege puberteit. Betere voeding wordt beschouwd als een belangrijke oorzaak. Meer lichaamsvet en meer lichaamsmassa betekent dat het lichaam fysiek klaar is om aan deze fase te beginnen. Overmatig lichaamsvet als gevolg van minder lichaamsbeweging leidt echter vaak ook tot vroege ontwikkeling.

Sommigen suggereren dat chemicaliën die in voedsel aanwezig zijn, zoals hormonen die aan dieren worden gegeven en vervolgens door mensen worden geconsumeerd, kunnen leiden tot een eerdere ontwikkeling van de puberteit. Ook hebben sommige onderzoeken aangetoond dat stress in feite overeenkomt met eerdere puberteit, vooral bij meisjes.

Eerdere puberteit mag niet worden verward met de medische definitie van vroegrijpe puberteit. Dit wordt gedefinieerd als voortijdig begin van seksuele ontwikkeling. Meisjes die in de puberteit gaan voordat ze acht jaar oud zijn, en jongens die beginnen vóór de leeftijd van negen, worden verondersteld vroegrijpe puberteit te hebben. Deze aandoening komt het meest voor bij meisjes die zwaarlijvig zijn. Het kan echter ook genetisch zijn. Soms duidt voortijdige ontwikkeling, vooral bij zeer jonge kinderen, op tumoren die hormonale onbalans of productie veroorzaken.

Vroegtijdige puberteit kan een enorme uitdaging zijn, vooral voor jonge meisjes. Hun snelle rijping creëert aandacht bij leeftijdsgenoten en kan sociale problemen veroorzaken. Vroege tekenen, zoals borstknoppen, worden echter niet altijd gevolgd door een vroeg begin van de menarche.

Vooral bij meisjes, degenen die later door de puberteit lijken te gaan en later menarche hebben, zijn vaak zeer actief in de sport, klein van bouw, of die moeders hebben met een later menarche. Het is niet ongewoon voor meisjes die competitieve atleten zijn om aan hun menstruatie te beginnen na de leeftijd van 15 of 16 jaar.