Czy dojrzewanie rozpoczyna się wcześniej niż kiedyś?
Dowody zebrane od naukowców wyraźnie sugerują, że dojrzewanie rozpoczyna się wcześniej niż kiedyś. Niektóre z tych dowodów wskazują na spadający wiek miesiączki, który jest początkiem menstruacji dziewczynki. Inne oceny uwzględniają pierwsze ejakulacyjne wytryski chłopców lub ogólny początek objawów pokwitania, takich jak pąki piersi, i wzrost włosów łonowych.
Oceniając miesiączkę, średni wiek pierwszej miesiączki zaczyna się w 12,2 roku, w większości krajów zachodnich. Natomiast około 100 lat temu średni wiek dojrzewania, oceniany podczas pierwszej miesiączki, wynosił 13,9 lat. To wyraźnie znacząca różnica.
Chociaż konsekwentnie większy odsetek dziewcząt rozpoczyna dojrzewanie płciowe wcześniej niż chłopcy, dowody wskazują, że chłopcy mogą również przejść przez nie wcześniej. Około 7% chłopców osiąga dojrzałość płciową w wieku ośmiu lat. Nawet 40 lat temu mniej niż 1% chłopców osiągnęło dojrzałość płciową w tym wieku.
Sugerowano kilka przyczyn wczesnego dojrzewania. Lepsze odżywianie jest uważane za wiodącą przyczynę. Więcej tłuszczu i więcej masy ciała oznacza, że ciało jest fizycznie gotowe do rozpoczęcia tego etapu. Jednak nadmiar tkanki tłuszczowej z powodu mniejszej aktywności fizycznej często prowadzi również do wczesnego rozwoju.
Niektórzy sugerują, że chemikalia obecne w żywności, takie jak hormony podawane zwierzętom, które są następnie spożywane przez ludzi, mogą spowodować wcześniejszy rozwój okresu dojrzewania. Również niektóre badania wykazały, że stres faktycznie odpowiada wcześniejszemu dojrzewaniu, szczególnie wśród dziewcząt.
Wcześniejszego wieku dojrzewania nie należy mylić z medyczną definicją przedwczesnego dojrzewania. Jest to definiowane jako przedwczesny początek rozwoju seksualnego. Uważa się, że dziewczęta rozpoczynające dojrzewanie przed ukończeniem ósmego roku życia oraz chłopcy rozpoczynający się przed dziewiątym rokiem życia mają przedwczesne dojrzewanie. Ten stan najczęściej występuje u dziewcząt otyłych. Jednak może być również genetyczny. Czasami przedwczesny rozwój, szczególnie u bardzo małych dzieci, wskazuje na guzy powodujące zaburzenia równowagi hormonalnej lub produkcję.
Przedwczesne dojrzewanie może być niezwykle trudne, szczególnie dla młodych dziewcząt. Ich szybkie dojrzewanie wywołuje zauważenie wśród rówieśników i może powodować trudności społeczne. Jednak po wczesnych objawach, takich jak pąki piersiowe, nie zawsze następuje wczesne wystąpienie miesiączki.
Zwłaszcza u dziewcząt osoby, które wydają się przechodzić później okres dojrzewania i później mają miesiączki, często są bardzo aktywne w sporcie, mają małą budowę ciała lub mają matki z późniejszą miesiączką. Nierzadko dziewczęta, które są sportowcami wyczynowymi, rozpoczynają okresy po 15 lub 16 roku życia.