Is doofheid een handicap?

Of mensen doofheid een handicap moeten noemen, is een veelbesproken vraag met twee primaire tegengestelde opvattingen. Veel mensen beweren dat doofheid absoluut een handicap is; het is vaak het gevolg van onomkeerbare schade aan het oor en kan de kwaliteit van leven aanzienlijk verminderen. Andere mensen, vooral degenen die doof zijn, beweren dat doofheid geen handicap is omdat de leden van de dove gemeenschap hun eigen taal hebben. Voor hen is doofheid een handicap noemen hetzelfde als zeggen dat iemand gehandicapt is omdat hij niet dezelfde taal spreekt als alle anderen. Ze voelen zich niet gehandicapt of gehinderd door hun doofheid en kunnen worden beledigd door termen als "gehoorstoornis" of "slechthorenden".

Het tegenargument tegen het idee dat gebarentaal gewoon een andere taal is, is vaak dat de dove persoon geen nieuwe taal kan leren. Iemand die Frans spreekt in een gebied waar de meeste mensen Engels spreken, kan uiteindelijk de Engelse taal leren om beter met de Engelstaligen te communiceren. Er wordt vaak beweerd dat, omdat een dove persoon bijvoorbeeld geen Engels of Frans als gesproken taal kan leren, het argument dat gebarentaal gewoon een andere taal is en doofheid geen handicap is, uit elkaar valt. Dit argument geldt voor dove mensen die een taal kunnen spreken, omdat ze zeer waarschijnlijk geen nieuwe kunnen leren.

Het feit blijft echter dat veel dove mensen zich op geen enkele manier gehandicapt voelen en geloven dat ze een leven leiden dat net zo ongehinderd en bevredigend is als degenen die kunnen horen. Sommige dove mensen beweren zelfs dat doofheid een geschenk is dat hun dagelijks leven verrijkt. Voor mensen die deze overtuigingen delen, kan medelijden of aandringen dat doofheid een handicap is, zeer beledigend zijn. Deze overtuigingen zijn vaak het sterkst bij mensen die doof worden geboren, in plaats van mensen die een verwonding hebben opgelopen of een aandoening hebben ontwikkeld die uiteindelijk tot doofheid leidt.

Een woordenboekdefinitie van handicap is een "diskwalificatie, beperking of nadeel", die mogelijk niet van toepassing is op doofheid bij alle mensen. Doofheid wordt juridisch gezien als een handicap op veel gebieden, maar er kan worden gesteld dat sommige wetten verouderd of overdreven sympathiek zijn voor mensen die gewoon anders zijn. Voor sommigen is doofheid een handicap noemen gezond verstand; voor anderen is doofheid een handicap noemen een onwetende belediging van degenen die de dove wereld en gemeenschap nog niet hebben verkend.