Wat zijn aandachtstaken?
Aandachtstaken zijn activiteiten waarvoor specifieke stimuli moeten worden geselecteerd om te waarnemen en te begrijpen. Het maken van wiskundehuiswerk is bijvoorbeeld een aandachtstaak, omdat de student zich op het probleem moet concentreren om het op te lossen. Onderzoekers kunnen aandachtstaken ontwikkelen om te gebruiken in studies die onderzoeken hoe het brein omgaat met concurrerende stimuli en via informatie sorteert om het relevante materiaal te vinden. Zulke studies kunnen met name belangrijk zijn als het gaat om mensen die moeite hebben met dergelijke taken. Hun hersenactiviteit kan inzicht geven in hoe aandacht zich ontwikkelt en hoe patiënten met neurologische tekorten kunnen worden geholpen.
Dergelijke activiteiten kunnen auditief, visueel of tactiel zijn. Een voorbeeld van een auditieve taak is het uitzoeken van een gesprek in een volle kamer en er aandacht aan besteden om te begrijpen wat de spreker zegt en erop te reageren. Lezen is een visuele taak, terwijl een activiteit zoals het voelen en begrijpen van de textuur van een onbekend object voelbaar is. Sommige aandachtstaken omvatten input van meerdere stimuli; vliegtuigpiloten, bijvoorbeeld, letten op visuele, tactiele en auditieve signalen.
De aard van aandachtstaken kan variëren. Gerichte taken vereisen volledige concentratie op specifieke stimuli; een chirurg voert een gerichte aandachtstaak uit, wat ook een voorbeeld is van een aanhoudende taak, waarbij de persoon zich moet concentreren om te eindigen. Andere taken kunnen worden verdeeld of gesegmenteerd, waardoor mensen van taak kunnen wisselen of input van meerdere bronnen tegelijk kunnen verwerken. Iemand kookt bijvoorbeeld tijdens het kijken naar kinderen en is bezig met een verdeelde aandachtstaak.
Bij de identificatie en voltooiing van aandachtstaken verwerken de hersenen enorme aantallen stimuli uit de omgeving en bepalen snel welke de belangrijkste zijn. Het vermogen om dit te doen ontstaat naarmate mensen zich ontwikkelen en de gelegenheid krijgen om te oefenen. Zuigelingen en jonge kinderen kunnen bijvoorbeeld moeite hebben met gerichte en aanhoudende aandachtstaken. Cognitieve stoornissen kunnen ook problemen veroorzaken omdat ze kunnen interfereren met de delen van de hersenen die betrokken zijn bij het verwerken en prioriteren van stimuli in de omgeving.
Onderzoekers die aandachtstaken ontwikkelen, ontwerpen ze zeer zorgvuldig om ervoor te zorgen dat ze precies begrijpen wat ze bestuderen. Als een taak te vaag of te ingewikkeld is, kan deze tal van hersengebieden activeren en kan het wazige resultaten opleveren. In sommige gevallen bestaat er een actieve wens om mensen te verwarren of uit te dagen om te leren hoe onderwerpen omgaan met omgevingen met concurrerende stimuli, zoals autorijden terwijl ze telefoneren.