Wat zijn auto-immuunziekten?
Auto-immuunziekten zijn het product van een overgevoelig immuunsysteem. Het immuunsysteem is verantwoordelijk voor het vinden en verwijderen van de bacteriën, parasieten, toxines en al het andere dat niet in het lichaam thuishoort. Wanneer het immuunsysteem overuren begint te maken en het lichaam zelf aanvalt, heeft de persoon een auto-immuunziekte ontwikkeld.
Het immuunsysteem is ontworpen om iets te herkennen dat vreemd is of geen deel uitmaakt van het lichaam. Het herkent alles dat er niet bij hoort of dat niet bekend is en stuurt vervolgens antilichamen om de vreemde stof aan te vallen. Soms, als gevolg van onbekende factoren, verandert het immuunsysteem. Het begint de delen van het lichaam te registreren die het als een bedreiging zou moeten beschermen. Hierdoor gaan de antilichamen de weefsels en symptomen in het lichaam aanvallen, waardoor een gezondheidsrisico ontstaat.
De symptomen van auto-immuunziekten hangen af van welk deel of delen van het lichaam het immuunsysteem als een bedreiging heeft geregistreerd. Symptomen van de ziekte van Grave, een auto-immuunziekte die de schildklier beïnvloedt, zijn onder meer gewichtsverlies, een onvermogen om hitte te verdragen, zweten en een onregelmatige hartslag. Scleroderma, een auto-immuunziekte van het bindweefsel van het lichaam, resulteert in pijn in de gewrichten, spierzwakte en een glanzende, strakke huid. De meeste van deze aandoeningen vertonen tekenen van ontsteking, bloedarmoede en lichte koorts.
Auto-immuunziekten worden meestal gediagnosticeerd na een reeks bloedtesten. Een van de uitgevoerde tests wordt een bezinkingssnelheid van erytrocyten genoemd, waarbij wordt getest hoeveel ontsteking er in het lichaam is. De normale hoeveelheid voor een volwassene is tussen de 15 en 30 millimeter per uur. Een hoger dan normaal tarief kan een teken zijn van een auto-immuunziekte. De andere bloedtest die kan worden gedaan, is controleren op C-reactief eiwit in het bloed. Dit is een eiwit dat in de lever wordt geproduceerd wanneer het ontstekingsniveau in het lichaam hoger is dan normaal. Het afgenomen bloed wordt gemengd met een antiserum, dat reageert op het eiwit. Een positieve test is een teken van een waarschijnlijke auto-immuunziekte.
Verschillende veel voorkomende aandoeningen vallen onder de categorie auto-immuunziekten. Reumatoïde artritis, het prikkelbare darm syndroom en diabetes mellitus type 1 zijn allemaal auto-immuunziekten. Dat geldt ook voor lupus, multiple sclerose en de ziekte van Addison. Psoriasis, een aandoening die de huid en soms de nagels, ogen en gewrichten aantast, wordt ook beschouwd als een auto-immuunziekte.
Behandeling voor auto-immuunziekten varieert van geval tot geval. Het belangrijkste doel van de behandeling is om de symptomen te verlichten, de orgaanfunctie te behouden en de schade aan het lichaam te minimaliseren. Andere medicijnen zijn ontworpen om het immuunsysteem te onderdrukken, waardoor de ernst van de auto-immuunziekte afneemt, maar de patiënt vatbaar blijft voor andere infecties en ziekten. Er zijn regelmatig nieuwe behandelingen voor auto-immuunziekten, elk een verbetering ten opzichte van de vorige. Mensen die vermoeden dat ze deze aandoening hebben, moeten zo snel mogelijk met hun arts praten om te beginnen met testen en behandeling.