Wat zijn biomarkers?
Biomarkers zijn verschillende eigenschappen die kunnen worden gebruikt om de voortgang van een ziekte of aandoening te identificeren; ze nemen vaak een biochemische vorm aan. Uitgebreide studies van dergelijke eigenschappen hebben wetenschappers in staat gesteld om ze zeer objectief te gebruiken voor een breed scala van dingen, variërend van tests voor blootstelling aan toxines tot vroege waarschuwingssignalen van kanker. Biomarkers worden ook gebruikt op gebieden zoals geologie, astronomie en scheikunde voor dingen zoals daten met rotsen, het begrijpen van chemische reacties en meer informatie over het universum. De term wordt ook in de geneeskunde gebruikt om te verwijzen naar stoffen die in een patiënt of monster zijn onderzocht en als diagnostisch hulpmiddel worden gebruikt.
Biomarkers kunnen een grote verscheidenheid aan vormen aannemen. Sommige biomarkers kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt om de aanwezigheid van bepaalde organismen aan te geven, inclusief een geschiedenis van hun aanwezigheid, zelfs als ze niet langer bestaan. Een klassiek voorbeeld van zo'n biomarker is een antilichaam, een stof die door het lichaam is ontwikkeld om ziekten te bestrijden. Biomarkers kunnen ook worden gebruikt om cellen te differentiëren; sommige behandelingen tegen kanker zijn bijvoorbeeld ontworpen om zich op specifieke cellen te richten en hun biomarkers als een tag te gebruiken.
Er worden voortdurend nieuwe biomarkers ontdekt. Onderzoek naar biomarkers kan manieren onthullen om te zien of mensen verschillende medicijnen hebben gebruikt, zijn blootgesteld aan gevaarlijke toxines of ziekten, en zelfs in welk deel van de wereld iemand tijd heeft doorgebracht. Specifieke biomarkers worden soms ook gebruikt om te testen op ziektegevoeligheid; bepaalde genetische mutaties kunnen bijvoorbeeld wijzen op een verhoogd risico op sommige vormen van kanker.
In de geneeskunde omvatten biomarkers een breed scala aan chemicaliën die kunnen worden gebruikt om verschillende aandoeningen zowel binnen als buiten patiënten te identificeren. Een verhoogde snelheid van bepaalde enzymen in het bloed kan bijvoorbeeld wijzen op problemen met leverfuncties. Verhoogde enzymen kunnen ook wijzen op problemen met hartfuncties. Een grote verscheidenheid aan medische tests kan screenen op biomarkers zoals eiwitten, cholesterol en hormonen die op een medisch probleem kunnen wijzen.
Als u ooit bloed hebt laten afnemen voor diagnostische doeleinden, bent u getest op biomarkers. Biomarkers kunnen ook worden gewonnen uit dingen zoals urine om aandoeningen zoals zwangerschap en diabetes te onthullen, en sommige andere lichaamsafscheidingen zoals zweet en speeksel kunnen soms ook nuttige biomarkers bevatten. Doorgaans worden ontdekkingen van nieuwe biomarkers op grote schaal gepubliceerd in de medische gemeenschap, omdat ze ongelooflijk nuttige hulpmiddelen kunnen zijn, niet alleen voor artsen, maar ook voor wetenschappers in het algemeen. Onderzoekers die bijvoorbeeld vermoeden dat een hoog aantal geboorteafwijkingen verband houdt met het gebruik van specifieke chemische wapens, kunnen zoeken naar bekende biomarkers die wijzen op blootstelling aan deze wapens, en dit bewijs kan worden gebruikt om mensen te behandelen en mogelijk voor de rechter te brengen voor die wapens gebruiken.