Wat zijn spiegelneuronen?
Spiegelneuronen zijn speciale neuronen in de hersenen die ten grondslag liggen aan de ervaring van empathie en spelen ook een cruciale functie bij het leren. Wat hen onderscheidt, is dat ze schieten bij het uitvoeren van een bepaalde actie en het observeren van een andere persoon, met name van dezelfde soort, die actie uitvoeren. Dus de neuroactiviteit is hetzelfde, of het nu de persoon is die de actie uitvoert of iemand anders. Twee locaties in de hersenen waar deze neuronen zijn waargenomen, zijn de premotorische cortex en de inferieure pariëtale cortex. Ze zijn waarschijnlijk een veel voorkomend neurologisch kenmerk van veel, zo niet alle primaten.
Het fenomeen van spiegelneuronen bewijst dat zien echt geloven is. Ze onderstrepen de realiteit dat perceptie geen eenrichtingskanaal is van de realiteit naar de hersenen, maar eerder een complexe feedbackcyclus tussen de twee. Wanneer een persoon iemand ziet waarvan hij denkt dat hij pijn heeft, kan hij een zwakkere vorm van die pijn voelen. Als die persoon iemand een complexe motorische actie ziet uitvoeren, kan hij zich voorstellen dat hij die actie uitvoert. Spiegelneuronen maken waarschijnlijk een groot deel uit van wat leerlingen in staat stelt vaardigheden van hun meesters te leren.
Deze neuronen werden oorspronkelijk ontdekt in makaken in de jaren 1980 door de Italiaanse neurowetenschappers Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi en Vittorio Gallese. Sinds hun ontdekking zijn ze geprezen als een van de belangrijkste recente bevindingen van de neurowetenschappen en zijn ze betrokken bij alles, van sensorimotorisch leren tot het leren van talen tot volkspsychologische theorieën. Een tekort is theoretisch gezien als de onderliggende neurologische reden voor de pathologie van autisme, of 'geestblindheid'.
De ontdekking van spiegelneuronen is intuïtief interessant voor veel mensen omdat ze hun effecten uit de eerste hand hebben ervaren. Deze neuronen zijn waarschijnlijk een groot deel van de reden waarom emoties, zoals woede of plezier, besmettelijk kunnen zijn, en ze lijken ten grondslag te liggen aan mob-psychologie. Afhankelijk van hoe levendig een afbeelding is van iemand die een bepaalde emotie ervaart of een bepaalde taak uitvoert, hoe meer neuronen worden geactiveerd en hoe visceraler de ervaring is. Dit is de reden waarom films de neiging hebben om harder thuis te raken dan foto's, die op hun beurt emotioneel tastbaarder lijken dan tekst.
Zelfs tekst activeert een categorie spiegelneuronen omdat de meeste mensen tekst met een stem "horen" tijdens het lezen. Deze stem zonder lichaam creëert een subtiele illusie van de aanwezigheid van een andere persoon die een denkproces ondergaat, en mensen kunnen zich op basis daarvan inleven in verschillende facetten ervan.