Cosa sono i neuroni specchio?
I neuroni specchio sono neuroni speciali nel cervello che sono alla base dell'esperienza dell'empatia e svolgono anche una funzione critica nell'apprendimento. Ciò che li distingue è che sparano sia quando eseguono una determinata azione sia osservando un'altra persona, specialmente della stessa specie, eseguire quell'azione. Quindi la neuroattività è la stessa se si tratta dell'individuo che esegue l'azione o di qualcun altro. Due posizioni nel cervello in cui sono stati osservati questi neuroni sono la corteccia premotoria e la corteccia parietale inferiore. Probabilmente sono una caratteristica neurologica comune di molti, se non di tutti i primati.
Il fenomeno dei neuroni specchio dimostra che vedere è davvero credere. Sottolineano la realtà che la percezione non è un condotto unidirezionale dalla realtà al cervello, ma piuttosto un complesso ciclo di feedback tra i due. Quando una persona vede qualcuno che pensa di soffrire, può sentire una forma più debole di quel dolore. Se quella persona vede qualcuno che compie un'azione motoria complessa, può immaginarsi mentre esegue quell'azione. I neuroni specchio sono probabilmente una grande parte di ciò che consente agli apprendisti di acquisire abilità dai loro padroni.
Questi neuroni furono scoperti in origine nelle scimmie macaco negli anni '80 dai neuroscienziati italiani Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi e Vittorio Gallese. Dalla loro scoperta, sono stati salutati come una delle scoperte recenti più significative della neuroscienza e sono stati implicati in tutto, dall'apprendimento sensomotorio all'apprendimento delle lingue alle teorie della psicologia popolare. Una carenza è stata teorizzata come la ragione neurologica alla base della patologia dell'autismo o "cecità mentale".
La scoperta dei neuroni specchio è intuitivamente interessante per molte persone perché hanno sperimentato i loro effetti in prima persona. Questi neuroni sono probabilmente una parte importante del motivo per cui le emozioni, come la rabbia o il piacere, possono essere contagiose e sembrano sostenere la psicologia della folla. A seconda di quanto sia vivida la rappresentazione di una persona che vive una determinata emozione o esegue un determinato compito, più neuroni vengono attivati e più viscerale è l'esperienza. Questo è il motivo per cui i film tendono a colpire più duramente delle fotografie, che a loro volta sembrano più tangibili dal punto di vista emotivo del testo.
Anche il testo attiva una categoria di neuroni specchio perché la maggior parte delle persone "ascolta" il testo con una voce mentre lo legge. Questa voce disincarnata crea una sottile illusione della presenza di un'altra persona che sta subendo un processo di pensiero, e le persone possono entrare in empatia con vari aspetti di essa su quella base.