Que sont les neurones miroirs?
Les neurones miroirs sont des neurones spéciaux dans le cerveau qui sous-tendent l'expérience d'empathie et jouent également un rôle essentiel dans l'apprentissage. Ce qui les distingue, c’est qu’ils tirent à la fois lorsqu’ils effectuent une action donnée et lorsqu’on observe une autre personne, en particulier de la même espèce, effectuer cette action. La neuroactivité est donc la même, qu’il s’agisse de la personne qui exécute l’action ou de quelqu'un d’autre. Le cortex prémoteur et le cortex pariétal inférieur sont deux endroits du cerveau où ces neurones ont été observés. Ils sont probablement une caractéristique neurologique commune à beaucoup, sinon à tous les primates.
Le phénomène des neurones miroirs prouve que voir, c'est croire. Ils soulignent le fait que la perception n'est pas un canal à sens unique de la réalité au cerveau, mais plutôt un cycle de rétroaction complexe entre les deux. Lorsqu'une personne voit une personne qui, à son avis, souffre, elle peut ressentir une forme plus faible de cette douleur. Si cette personne voit une personne effectuer une action motrice complexe, elle peut s'imaginer l'accomplir. Les neurones miroirs sont probablement une partie importante de ce qui permet aux apprentis d’acquérir les compétences de leurs maîtres.
Ces neurones ont été découverts chez des macaques dans les années 1980 par les neuroscientifiques italiens Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi et Vittorio Gallese. Depuis leur découverte, ils ont été salués comme l'une des découvertes récentes les plus significatives en neuroscience et ont été impliqués dans tout, de l'apprentissage sensorimoteur à l'apprentissage des langues en passant par les théories de la psychologie populaire. Une déficience a été théorisée comme la raison neurologique sous-jacente de la pathologie de l'autisme, ou "cécité mentale".
La découverte des neurones miroirs est intuitivement intéressante pour beaucoup de gens, car ils ont expérimenté leurs effets de première main. Ces neurones expliquent probablement en grande partie pourquoi les émotions, telles que la rage ou le plaisir, peuvent être contagieuses et semblent sous-tendre la psychologie de la foule. Selon le degré de représentation d'une personne qui éprouve une émotion donnée ou exécute une tâche particulière, plus les neurones sont activés et plus l'expérience est viscérale. C'est pourquoi les films ont tendance à être plus difficiles que les photographies, ce qui semble plus tangible sur le plan émotionnel que le texte.
Même le texte active une catégorie de neurones miroirs car la plupart des gens «entendent» le texte dans une voix lorsqu'ils le lisent. Cette voix désincarnée crée une illusion subtile de la présence d'une autre personne en train de subir un processus de pensée, et les gens peuvent comprendre ces différentes facettes.