Wat zijn de oorzaken van epilepsie?
Epilepsie is een zeldzame maar mogelijk levensbedreigende aandoening die verband houdt met neurologische onevenwichtigheden in de hersenen. De oorzaak van epilepsie is onbekend bij ongeveer de helft van de mensen die er last van hebben. Enkele veel voorkomende oorzaken van epilepsie zijn genetica, ziekte, hoofdletsel en slechte levensstijlkeuzes.
Het belangrijkste symptoom van epilepsie zijn epileptische aanvallen. Een aanval is een aflevering van verhoogde elektrische activiteit in de hersenen die een tijdelijk verlies van motorische controle en sensorische functie veroorzaakt. Tijdens een aanval kan een persoon stuiptrekkingen, beven, verwardheid of ademhalingsproblemen ervaren. Van een persoon die minstens twee onverklaarde aanvallen heeft gehad, wordt gezegd dat hij epilepsie heeft.
Een van de meest voorkomende oorzaken van epilepsie is een chemische onbalans van neurotransmitters in de hersenen. Sommige mensen worden met dit probleem geboren. Voor anderen ontwikkelt het zich later in het leven als gevolg van letsel, ziekte of levensstijl. Veel van de beschikbare behandelingen voor epilepsie omvatten het stimuleren van de productie van deze neurotransmitters zodat de hersenen weer goed kunnen functioneren.
Sommige soorten epilepsie komen voor in gezinnen. Een genetische afwijking in de manier waarop de hersenen bepaalde chemicaliën zoals calcium of natrium verwerken, kan worden doorgegeven aan de kinderen van een epileptische persoon. Een type epilepsie, myoclonus-epilepsie genaamd, wordt veroorzaakt door de afwezigheid van een gen dat eiwit afbreekt. Mensen met sommige soorten ernstige epilepsie missen een gen dat helpt bij het afbreken van koolhydraten.
Een hoofdletsel kan de hersenen beïnvloeden en ertoe leiden dat een persoon epilepsie ontwikkelt. Dit gebeurt meestal alleen met ernstiger hoofdletsel. Hoofdletsel tijdens de geboorte is een van de belangrijkste oorzaken van epilepsie bij baby's. Epilepsie verschijnt mogelijk pas jaren nadat het letsel is opgetreden.
Omgevingsfactoren kunnen ook leiden tot epilepsie. Illegaal drugsgebruik kan de chemische samenstelling van de hersenen veranderen op een manier die epilepsie en epileptische aanvallen veroorzaakt. Soms kan blootstelling aan gifstoffen op het werk zoals lood en koolmonoxide leiden tot epilepsie. Andere oorzaken van epilepsie gerelateerd aan levensstijl zijn alcoholisme en terugtrekking uit antidepressiva.
Bepaalde soorten ziekten die de hersenen beïnvloeden, kunnen ook epilepsie veroorzaken. De ziekte van Alzheimer kan de hersenchemie aanzienlijk genoeg veranderen om epileptische aanvallen te veroorzaken. Een hersentumor kan ook de normale werking van de hersenen verstoren. Een van de belangrijkste oorzaken van epilepsie bij oudere patiënten zijn cardiovasculaire problemen zoals hartaanvallen en beroertes die de zuurstoftoevoer van de hersenen tijdelijk onderbreken. Encefalitis, meningitis en andere infectieziekten zijn ook oorzaken van epilepsie bij sommige mensen.