Wat zijn de oorzaken van de gekke koeienziekte?
Er zijn niet veel bekende oorzaken van gekke koeienziekte. In feite heeft deze ziekte slechts één bekende oorzaak, die een prion wordt genoemd. Een prion is een soort eiwit dat infecties kan veroorzaken. Sommige mensen vergelijken prionen met virussen, maar de twee zijn dramatisch verschillend; virussen leven en kunnen worden gedood met behulp van bepaalde soorten medicijnen, ontsmettingsmiddelen en warmte die wordt gegenereerd tijdens het koken. Prionen zijn echter geen levende organismen en zijn zeer moeilijk te vernietigen. Helaas zijn er geen effectieve behandelingsopties voor een persoon of dier met deze ziekte.
Wanneer een persoon spreekt over de oorzaken van gekke koeienziekte, kan hij eigenlijk de methoden van overdracht bedoelen, omdat er eigenlijk maar één bekende oorzaak van de ziekte is. De wortel van gekke koeienziekte is een stof die prion wordt genoemd, wat een uniek soort eiwit is. De meeste mensen denken aan gezonde stoffen als ze over eiwitten horen, maar prionen zijn het tegenovergestelde. Ze zijn besmettelijk en kunnen dodelijke hersenziekten veroorzaken.
Hoewel er geen meerdere oorzaken van gekke koeienziekte zijn, is er meer dan één overdrachtsmethode. Bij beide methoden zijn dieren betrokken. Dieren ontwikkelen de ziekte wanneer ze voer consumeren dat besmet is met deze unieke eiwitten. Dit kan bijvoorbeeld gebeuren wanneer dieren voer krijgen dat delen van andere dieren bevat. De tweede wijze van overdracht vindt plaats wanneer een persoon vlees eet dat prionen bevat die gekke koeienziekte kunnen veroorzaken.
Interessant is dat alleen bepaalde dieren kwetsbaar lijken te zijn voor gekke koeienziekte. Meestal ontwikkelen koeien de ziekte, die wetenschappelijk wordt aangeduid als Bovine Spongiform Encephalopathy (BSE). Mensen krijgen dan de ziekte van deze besmette koeien wanneer ze het besmette rundvlees consumeren. Helaas vernietigt koken de infectieuze eiwitten niet, dus zelfs goed behandeld en gekookt rundvlees kan de eiwitten bevatten en de ziekte verspreiden.
Helaas kunnen mensen prionen niet op dezelfde manier vernietigen als andere infectieuze agentia. Als virussen en bacteriën tot de oorzaken van de ziekte behoorden, zou het gemakkelijker kunnen zijn hiermee om te gaan; ontsmettingsmiddelen, medicijnen en koken bij hoge temperaturen vernietigen veel ziekteveroorzakers. Deze methoden zijn echter niet effectief tegen prionen. Bovendien is er geen effectieve behandeling voor gekke koeienziekte - het is dodelijk.
Na verloop van tijd kunnen wetenschappers andere oorzaken van gekke koeienziekte ontdekken. Wetenschappers bestuderen ook andere mogelijke methoden van overdracht en proberen te achterhalen of dieren de besmettelijke eiwitten kunnen erven. Voorlopig zijn echter prionen en overdracht via voedsel de bekende boosdoeners.