Wat zijn de kenmerken van mentale retardatie?
De belangrijkste kenmerken van mentale retardatie zijn een lager dan gemiddeld intelligent quotiënt (IQ), problemen met praktische dagelijkse levensvaardigheden, leermoeilijkheden of handicaps, ontwikkelingsachterstanden, geheugenproblemen en minder aandachtspanne. Niet elke persoon met de diagnose mentale retardatie zal elk gemeenschappelijk kenmerk vertonen, maar de meeste van hen zijn tot op zekere hoogte aanwezig in de meerderheid van de mentaal gehandicapte personen. Geestelijke retardatie kan ook worden gekoppeld aan lichamelijke handicaps en een abnormaal fysiek uiterlijk.
Er zijn vier hoofdindelingen van mentale retardatie: mild, matig, ernstig en diepgaand. De kenmerken van mentale retardatie zijn meer uitgesproken bij personen met ernstige en diepgaande retardatie. Mensen met de diagnose milde retardatie vormen echter het grootste deel van de diagnoses voor mentale retardatie, en deze personen kunnen ondanks hun nadelen vaak leren in de samenleving op een basisniveau te functioneren.
IQ-tests zijn een belangrijk onderdeel van diagnoses van mentale retardatie. Personen met een verstandelijke handicap hebben IQ's die ten minste tweederde lager zijn dan het gemiddelde IQ voor hun leeftijdsgroepen. Hun lagere algemene intelligentieniveaus zijn de reden waarom mensen met een verstandelijke beperking moeite hebben om te leren in academische en sociale omgevingen. Als kinderen hebben ze vaak speciale leraren of klaslokalen nodig om hen te helpen leren. Het aanleren van basisvaardigheden voor een geestelijk gehandicapt kind, zoals persoonlijke hygiëne, vereist meestal meer tijd en herhaling dan nodig is om een kind met gemiddelde intelligentie dezelfde vaardigheden te leren.
Ontwikkelingsvertragingen zijn gemeenschappelijke kenmerken van mentale retardatie en zijn tot op zekere hoogte aanwezig bij alle mentaal gehandicapte personen. Geestelijk gehandicapte kinderen praten vaak pas op latere leeftijd, als ze überhaupt leren communiceren door middel van spraak. Fysieke vertragingen komen ook vaak voor, met name met betrekking tot coördinatie, evenwicht en behendigheid. Kinderen die worden geboren met bepaalde syndromen, zoals het syndroom van Down of het foetaal alcoholsyndroom, zijn bijzonder gevoelig voor vertragingen in de lichamelijke ontwikkeling.
Geheugenproblemen en korte aandachtsspanne zijn andere veel voorkomende kenmerken van mentale retardatie. Deze tekenen manifesteren zich meestal vroeg in het leven voor kinderen die geestelijk gehandicapt zijn geboren. Mensen die een trauma ondergaan dat later in hun leven tot hersenschade leidt, vertonen vaak ook deze kenmerken. Geestelijk gehandicapte personen vinden het vaak moeilijk of zelfs onmogelijk om zich voor meer dan een korte periode op een bepaalde taak of concept te concentreren. Een kortere aandachtsspanne maakt geheugenproblemen vaak meer uitgesproken omdat personen die zich niet lang genoeg kunnen concentreren om een taak of concept te leren, moeite hebben om de informatie later terug te halen.
De situatie van elke patiënt is op de een of andere manier uniek, dus andere kenmerken van mentale retardatie kunnen bij sommige mensen aanwezig zijn, maar kunnen niet detecteerbaar zijn. Veel mensen met een verstandelijke handicap die in staat zijn om te spreken, hebben bijvoorbeeld moeite met uitspraak en zinsbouw, hoewel veel mensen met een verstandelijke handicap normaal kunnen spreken. Veel mensen met een verstandelijke handicap lijden ook aan gerelateerde aandoeningen en problemen, zoals epileptische aanvallen, aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD), depressie, autisme en gedragsstoornissen.