Wat zijn de effecten van hoge ijzerniveaus?
Hoge ijzergehaltes in het bloed kunnen worden gevonden in verband met een ziekte die hemochromatose wordt genoemd, waarbij te veel ijzer uit voedsel wordt opgenomen, bij mensen die meerdere bloedtransfusies krijgen of die ijzersupplementen nemen, en bij een aantal andere ziekten, zoals porphyria cutanea tarda. Normaal gesproken wordt ijzer door het lichaam gebruikt om bloedcellen te produceren, en sommige worden opgeslagen in de lever. Hoge ijzergehaltes in het bloed veroorzaken ijzerstapeling en de lever raakt beschadigd door overmatige ijzeropslag. Andere delen van het lichaam beginnen ook ijzer op te slaan, zoals het hart, de alvleesklier, gewrichten en klieren. Naast leverziekte kunnen problemen zoals hartafwijkingen, diabetes, artritis en vermoeidheid optreden.
In het begin, wanneer de bloedspiegels van ijzer beginnen te stijgen, zijn er mogelijk geen symptomen. Soms kunnen niet-specifieke problemen, zoals zich moe voelen en de ontwikkeling van pijnlijke gewrichten, worden ervaren in de vroege stadia van ijzertoxiciteit. In de handen kan artritis optreden en dit spaart meestal de duim, maar beïnvloedt de volgende twee vingers. Op de huid kunnen de effecten van hoge ijzergehaltes een bronzen uiterlijk veroorzaken. Pijn in de buik kan optreden, en deze bevindt zich soms in het gebied van de lever, net onder de ribben aan de rechterkant.
Vrouwen met een hoog ijzergehalte kunnen merken dat hun menstruatie minder frequent wordt of volledig stopt, en zowel mannen als vrouwen kunnen een verlies van libido opmerken. Psychologische veranderingen kunnen optreden en mensen kunnen depressief, vergeetachtig of prikkelbaar zijn. In gevallen waarin er geen merkbare symptomen zijn, kunnen hoge ijzerniveaus worden ontdekt wanneer een bloedtest hoge ferritineniveaus of abnormale leverfunctie aantoont. Ferritine is een soort eiwit dat ijzer opslaat en het meten van de hoeveelheid aanwezig in bloedserum is een manier om de ijzerniveaus van het lichaam te bepalen. Waar symptomen van verhoogde ijzerniveaus niet worden herkend en onbehandeld blijven, bestaat het risico dat lichaamsorganen onherstelbaar beschadigd kunnen raken.
De behandeling van hoge ijzergehaltes hangt af van de oorzaak. Hemochromatose kan worden beheerd door regelmatig bloed op te nemen, zodat het lichaam zijn overtollige ijzer gebruikt om meer bloedcellen te maken. Deze behandeling staat bekend als venesectie.
In andere gevallen kunnen geneesmiddelen die bekend staan als cheleringsmiddelen worden gebruikt om ijzer uit het bloed te verwijderen. Indien onbehandeld, kunnen ernstige complicaties van hoge ijzergehaltes zoals hartfalen en levercirrose ontstaan. Met de behandeling, afhankelijk van de onderliggende aandoening en hoe ver deze is gevorderd, kunnen sommige of alle effecten van hoge ijzergehaltes worden teruggedraaid.