Wat betekent een laag aantal witte bloedcellen?
Witte bloedcellen zijn essentieel voor het gezond functioneren van het immuunsysteem, omdat ze infecties en andere afwijkingen in het bloed, beenmerg en lymfestelsel helpen bestrijden. Er zijn verschillende soorten witte bloedcellen, die elk essentieel zijn voor het verdedigen van het lichaam tegen een bepaalde ziekte, zoals een bacterie, virus, schimmel, parasiet of allergische reactie. Als een persoon een laag aantal witte bloedcellen heeft, wordt zijn of haar lichaam vatbaar voor ernstige ziekten en infecties. Een laag aantal witte bloedcellen kan wijzen op de aanwezigheid van een of meer ernstige gezondheidsproblemen, zoals leukemie, hyperthyreoïdie, aplastische anemie of een infectieziekte. Een onvoldoende aantal cellen kan ook een potentieel gevaarlijke bijwerking zijn van het nemen van bepaalde medicijnen of van chemotherapie en bestraling.
Het is gebruikelijk dat een persoon met kanker lijdt aan een laag aantal witte bloedcellen. Een specifiek type kanker dat bekend staat als leukemie is vooral verwoestend voor bloedcellen en het immuunsysteem in het algemeen. Leukemie treft direct het weefsel waaruit beenmerg bestaat, wat op zijn beurt leidt tot minder gezonde witte bloedcellen en een overvloed aan gemuteerde, beschadigende cellen. Artsen kunnen testen op leukemie en andere kankers door bloedtesten te bestellen en beenmerg te extraheren om het aantal en de conditie van witte bloedcellen te bepalen. Leukemie wordt meestal behandeld met chemotherapie, bestralingstherapie of beenmergtransplantaties.
Helaas kunnen de meest populaire behandelingen voor leukemie en andere soorten kanker ook leiden tot een laag aantal witte bloedcellen. Chemotherapie en radiotherapie zijn bedoeld om abnormale cellen op te sporen en te vernietigen, maar onschuldige, gezonde witte bloedcellen kunnen ook tijdens de behandeling worden beschadigd. Veel andere medicijnen, waaronder sommige antipsychotica en antidepressiva, kunnen witte bloedcellen uitputten bij langdurig gebruik. Artsen schrijven patiënten vaak immuunversterkende medicijnen voor om de negatieve effecten van kankerbehandelingen en andere medicijnen te bestrijden.
Een laag aantal witte bloedcellen kan ook wijzen op de aanwezigheid van een ernstige bacteriële, virale of schimmelinfectie die het immuunsysteem aanvalt, zoals het humaan immunodeficiëntievirus (HIV). Sommige aangeboren aandoeningen, waaronder lupus en myelofibrose, veroorzaken dat het lichaam zijn eigen afweersysteem aanvalt, waardoor het beenmerg en witte bloedcellen worden uitgeput. Individuen kunnen last hebben van aplastische bloedarmoede, een aandoening waarbij het lichaam niet in staat is nieuwe bloedcellen aan te maken. Vitamine- of mineraaltekorten, griep, tyfus en malaria kunnen ook leiden tot een laag aantal witte bloedcellen.