Wat is een synaps?

Een synaps is een verbinding die de overdracht van zenuwimpulsen mogelijk maakt. Synapsen kunnen worden gevonden op de punten waar zenuwcellen andere zenuwcellen ontmoeten en waar zenuwcellen samenwerken met klier- en spiercellen. In alle gevallen zorgt deze verbinding voor eenrichtingsverkeer van gegevens. Het menselijk lichaam bevat triljoenen synapsen, en op elk willekeurig moment zijn enorme aantallen van deze verbindingen actief.

Inzicht in de anatomie van een zenuwcel kan nuttig zijn bij het leren over synapsen. Elke zenuwcel bestaat uit een cellichaam, met daaraan bevestigde axonen en dendrieten. Deze vertakkende structuren dragen informatie van en naar het cellichaam. Dendrieten brengen informatie binnen, met het gebruik van receptoren op hun uiteinden die informatie uit andere cellen verzamelen. Axonen brengen informatie weg door signalen over de synaps tussen de zenuwcel en een andere cel te sturen.

In de meeste gevallen is een synaps chemisch, wat betekent dat neurotransmitters langs de verbinding worden geleid, in tegenstelling tot een elektrische synaps, waarin elektrische signalen worden overgedragen. In het geval van een chemische synaps komen de chemicaliën vrij door de blaasjes aan de uiteinden van de axonen van een zenuwcel. Deze blaasjes openen zich als reactie op signalen die de zenuwcel binnenkomen via de dendrieten, en de opening resulteert in de afgifte van neurotransmitters die verbinding maken met receptoren op de doelcel.

Chemische synapsen nemen de vorm aan van een structuur die de synaptische gespleten wordt genoemd, wat eigenlijk een minuscule kloof tussen de cellen is, terwijl elektrische synapsen betrekking hebben op contact tussen cellen om gegevens te verzenden. De snelheid waarmee impulsen over de synaps reizen, kan variëren, afhankelijk van de cel en het type signalen. Zodra de neurotransmitter over de synaps is bewogen, wordt deze afgebroken door enzymen om ervoor te zorgen dat het signaal slechts eenmaal wordt verzonden en om de weg vrij te maken voor de volgende neurotransmitter.

Synapsen kunnen een breed scala aan soorten informatie bevatten, variërend van een bericht vanuit de hersenen om iets te doen tot een signaal van een extremiteit om de hersenen te waarschuwen voor een voortdurende situatie. Neuronen reageren erg op sensorische input en kunnen met opmerkelijke snelheden informatie over sensorische input terugsturen naar de hersenen. De neuronen in de hersenen kunnen ook snel informatie verwerken en in willekeurige volgorde zetten, zodat de hersenen in een fractie van een seconde kunnen reageren, soms voordat de eigenaar van de hersenen zich zelfs bewust bewust is van een gebeurtenis.