Che cos'è una sinapsi?

Una sinapsi è una connessione che consente la trasmissione di impulsi nervosi. Le sinapsi si trovano nei punti in cui le cellule nervose si incontrano con altre cellule nervose e dove le cellule nervose si interfacciano con le cellule ghiandolari e muscolari. In tutti i casi, questa connessione consente lo spostamento unidirezionale dei dati. Il corpo umano contiene trilioni di sinapsi e in qualsiasi momento sono attivi enormi numeri di queste connessioni.

Comprendere l'anatomia di una cellula nervosa può essere utile quando si impara a conoscere le sinapsi. Ogni cellula nervosa è costituita da un corpo cellulare, con assoni e dendriti attaccati. Queste strutture ramificate trasportano informazioni da e verso il corpo cellulare. I dendriti portano informazioni, con l'uso di recettori sulle punte che raccolgono informazioni da altre cellule. Gli assoni portano via informazioni inviando segnali attraverso la sinapsi tra la cellula nervosa e un'altra cellula.

Nella maggior parte dei casi, una sinapsi è chimica, il che significa che i neurotrasmettitori vengono fatti passare lungo la connessione, in contrasto con una sinapsi elettrica, in cui vengono trasmessi segnali elettrici. Nel caso di una sinapsi chimica, i prodotti chimici vengono rilasciati dalle vescicole alle estremità degli assoni di una cellula nervosa. Queste vescicole si aprono in risposta ai segnali che entrano nella cellula nervosa attraverso i suoi dendriti e l'apertura si traduce in rilascio di neurotrasmettitori che si collegano ai recettori sulla cellula di destinazione.

Le sinapsi chimiche assumono la forma di una struttura chiamata schisi sinaptica, che in realtà è un piccolo spazio tra le cellule, mentre le sinapsi elettriche coinvolgono il contatto cellula-cellula allo scopo di trasmettere dati. La velocità con cui gli impulsi viaggiano attraverso la sinapsi può variare, a seconda della cellula e del tipo di segnali. Una volta che il neurotrasmettitore si è spostato attraverso la sinapsi, viene scomposto dagli enzimi per garantire che il segnale venga trasmesso una sola volta e per spianare la strada al neurotrasmettitore successivo.

Le sinapsi possono trasportare un vasto assortimento di tipi di informazioni, che vanno da un messaggio del cervello a fare qualcosa a un segnale da un'estremità per avvisare il cervello di una situazione in corso. I neuroni sono molto sensibili agli input sensoriali e possono inviare informazioni sull'input sensoriale al cervello a velocità notevoli. I neuroni all'interno del cervello possono anche elaborare e mescolare rapidamente le informazioni in modo che il cervello possa rispondere in una frazione di secondo, a volte prima che il proprietario del cervello sia persino coscientemente consapevole di un evento.