Wat is een erfelijke eigenschap?
Een geërfde eigenschap is elk element van de make-up van een organisme dat door een of beide ouders wordt doorgegeven. Oogkleur is bijvoorbeeld een erfelijke eigenschap, waarbij de oogkleur van de ouders de oogkleur van het kind beïnvloedt. Overgeërfde eigenschappen worden doorgegeven van ouder op nakomelingen door genetische overdracht, waarbij het kind sommige van zijn genen van elke ouder ontvangt.
Fysieke eigenschappen zijn de expressie van genen, die bepalen hoe het lichaam wordt gevormd. Een specifiek exemplaar van een bepaald gen wordt een allel genoemd. In het geval van oogkleur heeft het verantwoordelijke gen bijvoorbeeld meerdere allelen, zoals een allel voor bruine ogen en een allel voor blauwe ogen. Niet alle allelen hebben unieke uitdrukkingen. Het is mogelijk dat verschillende allelen hetzelfde resultaat produceren in de fysieke vorm of het fenotype van het organisme.
In eenvoudige erfelijkheid zijn allelen dominant of recessief. In het geval van oogkleur is het allel voor bruine ogen dominant, terwijl het allel voor blauwe ogen recessief is. Een recessief allel zit in de genetische code van een organisme, maar komt niet tot uitdrukking in zijn fenotype. Als een van beide ouders het dominante allel doorgeeft, zoals het allel voor bruine ogen, zal het kind de geërfde eigenschap vertonen die is geassocieerd met het dominante allel. Alleen als beide ouders het recessieve allel doorgeven, heeft het kind de recessieve eigenschap van blauwe ogen, die mogelijk op geen van beide ouders lijkt.
Sommige veel voorkomende menselijke erfelijke eigenschappen worden bestuurd door een enkel gen, waaronder gespleten kin, losgemaakte oorlellen, weduwenpieken en het vermogen om de tong te rollen. De meeste eigenschappen zijn veel gecompliceerder dan dit, maar worden bestuurd door een combinatie van allelen. Een geërfde eigenschap komt meestal voort uit de interactie van verschillende genen. Dit soort eigenschappen worden polygene eigenschappen genoemd.
Niet alle fysieke kenmerken zijn geërfd. Velen komen voort uit de interactie tussen het genotype van een organisme en zijn omgeving. De aanwezigheid van een pigment dat melanine wordt genoemd, bepaalt bijvoorbeeld de kleur van de huid van een persoon. Genetica beïnvloedt het melanineniveau dat het lichaam produceert, maar andere factoren spelen ook een rol, zoals blootstelling aan zonlicht. Een eigenschap die het gevolg is van interactie met de omgeving wordt een verworven eigenschap genoemd in tegenstelling tot een geërfde eigenschap.
De 18e-eeuwse Franse wetenschapper Jean-Baptiste Lamarck veronderstelde dat verworven eigenschappen door volgende generaties zouden kunnen worden geërfd. Volgens deze theorie kunnen veranderingen die zijn verworven tijdens het leven van een organisme worden doorgegeven aan zijn jongen. Een persoon die bijvoorbeeld spiermassa opbouwt door herhaalde oefeningen, heeft meer kans op sterke kinderen. Van deze theorie is nu bekend dat deze onjuist is; veranderingen die tijdens het leven worden verkregen, anders dan door mutatie, beïnvloeden het fenotype maar niet het genotype en worden niet doorgegeven aan de jongen.