O que é uma característica herdada?

Uma característica herdada é qualquer elemento da composição de um organismo transmitido a ele por um ou pelos dois pais. Por exemplo, a cor dos olhos é uma característica herdada, com a cor dos olhos dos pais afetando a cor dos olhos da criança. Características herdadas são transmitidas de pai para filho por transmissão genética, na qual a criança recebe alguns de seus genes de cada pai.

Traços físicos são a expressão de genes, que determinam como o corpo se forma. Uma instância específica de um gene específico é chamada alelo. Por exemplo, no caso da cor dos olhos, o gene responsável possui vários alelos, como um alelo para olhos castanhos e um alelo para olhos azuis. Nem todos os alelos têm expressões únicas. É possível que vários alelos produzam o mesmo resultado na forma física ou fenótipo do organismo.

Na hereditariedade simples, os alelos são dominantes ou recessivos. No caso da cor dos olhos, o alelo para olhos castanhos é dominante, enquanto o alelo para olhos azuis é recessivo. Um alelo recessivo está contido no código genético de um organismo, mas não é expresso em seu fenótipo. Se um dos pais transmitir o alelo dominante, como o alelo para olhos castanhos, a criança mostrará a característica herdada associada ao alelo dominante. Somente se os dois pais transmitirem o alelo recessivo, a criança terá a característica recessiva dos olhos azuis, possivelmente parecendo nenhum dos pais.

Algumas características hereditárias humanas comuns são controladas por um único gene, incluindo fendas no queixo, lóbulos da orelha separados, picos de viúva e a capacidade de rolar a língua. A maioria das características é muito mais complicada do que isso, porém, sendo controlada por uma combinação de alelos. Uma característica herdada geralmente deriva da interação de vários genes. Características deste tipo são chamadas características poligênicas.

Nem todas as características físicas são herdadas. Muitos surgem da interação entre o genótipo de um organismo e seu ambiente. Por exemplo, a presença de um pigmento chamado melanina determina a cor da pele de um indivíduo. A genética influencia o nível de melanina que o corpo produz, mas outros fatores também desempenham um papel, incluindo a exposição à luz solar. Uma característica resultante da interação com o ambiente é chamada de característica adquirida, em oposição a uma característica herdada.

O cientista francês do século XVIII Jean-Baptiste Lamarck levantou a hipótese de que traços adquiridos poderiam ser herdados pelas gerações subsequentes. Segundo essa teoria, as mudanças adquiridas ao longo da vida de um organismo poderiam ser transmitidas aos seus filhotes. Por exemplo, um indivíduo que construiu músculos através de exercícios repetidos teria maior probabilidade de ter filhos fortes. Sabe-se agora que essa teoria está incorreta; as alterações adquiridas durante a vida, além da mutação, afetam o fenótipo, mas não o genótipo, e não são repassadas aos jovens.