Hvad er en arvelig egenskab?
En arvelig egenskab er ethvert element i en organismes makeup, der overføres til den af en eller begge af dens forældre. For eksempel er øjenfarve en arvelig egenskab, hvor forældrenes øjenfarve påvirker barnets øjenfarve. Arvede egenskaber overføres fra forælder til afkom ved genetisk transmission, hvor barnet modtager nogle af dets gener fra hver forælder.
Fysiske træk er udtryk for gener, der bestemmer, hvordan kroppen dannes. Et specifikt eksempel på et bestemt gen kaldes en allel. For eksempel i tilfælde af øjenfarve har det ansvarlige gen flere alleler, såsom en allel til brune øjne og en allel til blå øjne. Ikke alle alleler har unikke udtryk. Det er muligt for flere alleler at producere det samme resultat i organismens fysiske form eller fænotype.
I enkel arvelighed er alleler enten dominerende eller recessive. I tilfælde af øjenfarve er allelen for brune øjne dominerende, mens allelen til blå øjne er recessiv. En recessiv allel er indeholdt i en organismes genetiske kode, men udtrykkes ikke i dens fænotype. Hvis en af forældrene overfører den dominerende allel, såsom allelen til brune øjne, viser barnet det arvelige træk, der er forbundet med det dominerende allel. Kun hvis begge forældre videregiver den recessive allel, vil barnet have det recessive træk med blå øjne, hvilket muligvis ligner ingen af forældrene.
Nogle almindelige menneskelige arvelige træk kontrolleres af et enkelt gen, herunder kløftede kerner, frigjorte ørefliser, enkeens toppe og evnen til at rulle tungen. De fleste træk er meget mere komplicerede end dette, men kontrolleres af en kombination af alleler. En arvelig egenskab stammer normalt fra interaktion mellem flere gener. Træk af denne type kaldes polygene træk.
Ikke alle fysiske egenskaber er arvelige. Mange stammer fra samspillet mellem en organisms genotype og dens miljø. For eksempel bestemmer tilstedeværelsen af et pigment kaldet melanin farven på en persons hud. Genetik påvirker niveauet af melanin, som kroppen producerer, men andre faktorer spiller også en rolle, herunder eksponering for sollys. En egenskab, der er resultatet af interaktion med miljøet, kaldes en erhvervet egenskab i modsætning til en arvet egenskab.
Fransk videnskabsmand Jean-Baptiste Lamarck fra 1700-tallet antog, at erhvervede træk kunne arves af efterfølgende generationer. I henhold til denne teori kunne ændringer, der er erhvervet i løbet af en organisms liv, blive videregivet til dens unge. For eksempel vil en person, der byggede muskler gennem gentagen træning, have større sandsynlighed for at have stærke børn. Denne teori vides nu at være ukorrekt; ændringer erhvervet i løbet af livet, bortset fra gennem mutation, påvirker fænotypen, men ikke genotypen og overføres ikke til de unge.