Qu'est-ce qu'un trait hérité?
Un trait hérité est un élément de la composition d'un organisme qui lui a été transmis par l'un ou les deux parents. Par exemple, la couleur des yeux est un trait hérité, la couleur des yeux des parents influant sur la couleur des yeux de l'enfant. Les traits hérités sont transmis d'un parent à l'autre par transmission génétique, l'enfant recevant certains de ses gènes de chaque parent.
Les traits physiques sont l'expression de gènes, qui déterminent comment le corps se forme. Un cas spécifique d'un gène particulier s'appelle un allèle. Par exemple, dans le cas de la couleur des yeux, le gène responsable a plusieurs allèles, tels qu'un allèle pour les yeux bruns et un allèle pour les yeux bleus. Tous les allèles n'ont pas d'expressions uniques. Il est possible que plusieurs allèles produisent le même résultat dans la forme physique ou le phénotype de l'organisme.
Dans la simple hérédité, les allèles sont soit dominants, soit récessifs. Dans le cas de la couleur des yeux, l'allèle des yeux bruns est dominant, tandis que l'allèle des yeux bleus est récessif. Un allèle récessif est contenu dans le code génétique d'un organisme mais n'est pas exprimé dans son phénotype. Si l'un des parents transmet l'allèle dominant, tel que l'allèle des yeux bruns, l'enfant montrera le trait héréditaire associé à l'allèle dominant. Ce n'est que si les deux parents transmettent l'allèle récessif que l'enfant aura le trait récessif des yeux bleus, qui ne ressemblera peut-être à aucun des parents.
Certains traits héréditaires communs chez l’être humain sont contrôlés par un seul gène, notamment les fentes mentales, les lobes d’oreille détachés, les pics de veuve et la capacité de la langue à rouler. La plupart des traits sont cependant beaucoup plus compliqués que cela, étant contrôlés par une combinaison d'allèles. Un trait hérité découle généralement de l'interaction de plusieurs gènes. Les traits de ce type sont appelés traits polygéniques.
Toutes les caractéristiques physiques ne sont pas héritées. Beaucoup découlent de l'interaction entre le génotype d'un organisme et son environnement. Par exemple, la présence d'un pigment appelé mélanine détermine la couleur de la peau d'un individu. La génétique influence le niveau de mélanine produite par le corps, mais d'autres facteurs jouent également un rôle, notamment l'exposition au soleil. Un trait résultant de l'interaction avec l'environnement est appelé un trait acquis par opposition à un trait hérité.
Le scientifique français du XVIIIe siècle, Jean-Baptiste Lamarck, a émis l'hypothèse que les traits acquis pourraient être hérités par les générations suivantes. Selon cette théorie, les changements acquis au cours de la vie d'un organisme pourraient être transmis aux jeunes. Par exemple, une personne qui développe ses muscles par des exercices répétés serait plus susceptible d'avoir des enfants forts. Cette théorie est maintenant connue pour être incorrecte; les modifications acquises au cours de la vie, autres que par mutation, affectent le phénotype mais pas le génotype et ne sont pas transmises aux jeunes.