Hva er en arvelig egenskap?

En arvelig egenskap er et hvilket som helst element i en organismes sminke som overføres til den av en eller begge foreldrene. For eksempel er øyenfarge en arvelig egenskap, der foreldrenes øyenfarge påvirker øyenfargen til barnet. Arvelige trekk føres fra foreldre til avkom ved genetisk overføring, der barnet mottar noen av sine gener fra hver av foreldrene.

Fysiske egenskaper er uttrykk for gener, som avgjør hvordan kroppen dannes. En spesifikk forekomst av et bestemt gen kalles en allel. For eksempel når det gjelder øyenfarge, har det ansvarlige genet flere alleler, for eksempel en allel for brune øyne og en allel for blå øyne. Ikke alle alleler har unike uttrykk. Det er mulig for flere alleler å produsere det samme resultatet i organismenes fysiske form, eller fenotype.

I enkel arvelighet er alleler enten dominerende eller recessive. Når det gjelder øyenfarge, er allelen for brune øyne dominerende, mens allelen for blå øyne er recessiv. En recessiv allel inngår i en organismes genetiske kode, men kommer ikke til uttrykk i sin fenotype. Hvis en av foreldrene overfører den dominerende allelen, for eksempel allelen for brune øyne, vil barnet vise den arvelige egenskapen som er assosiert med den dominerende allelen. Bare hvis begge foreldrene viderefører den recessive allelen, vil barnet ha den recessive egenskapen med blå øyne, noe som muligens ligner ingen av foreldrene.

Noen vanlige menneskelige arvelige trekk blir kontrollert av et enkelt gen, inkludert kløftete chins, løsgjorte øreflister, enkenes topper og evnen til å rulle tungen. De fleste trekk er mye mer kompliserte enn dette, men kontrolleres av en kombinasjon av alleler. En arvelig egenskap stammer vanligvis fra samspillet mellom flere gener. Trekk av denne typen kalles polygene egenskaper.

Ikke alle fysiske egenskaper blir arvet. Mange oppstår fra samspillet mellom en organismes genotype og dens miljø. For eksempel bestemmer tilstedeværelsen av et pigment kalt melanin fargen på et individs hud. Genetikk påvirker nivået av melanin kroppen produserer, men andre faktorer spiller også en rolle, inkludert eksponering for sollys. En egenskap som er resultatet av interaksjon med miljøet, kalles en ervervet egenskap i motsetning til en arvet egenskap.

Det franske forskeren Jean-Baptiste Lamarck fra 1700-tallet antok at ervervede egenskaper kunne arves av påfølgende generasjoner. I følge denne teorien kan endringer som er oppnådd i løpet av en organisms liv, overføres til dens unge. For eksempel vil en person som bygde muskler gjennom gjentatt trening ha større sannsynlighet for å få sterke barn. Denne teorien er nå kjent for å være feil; endringer ervervet i løpet av livet, annet enn gjennom mutasjon, påvirker fenotypen, men ikke genotypen, og blir ikke gitt videre til de unge.