Wat is vogelgriep?
Al meer dan een eeuw circuleert de vogelgriep onder vogels, vooral gedomesticeerde vogels, maar sinds sommige stammen zijn mensen besmet met recente griep. Niet langer wordt vogelgriep gedegradeerd naar varkens en vogels, omdat het virus is versterkt en gemuteerd, wat resulteert in een besmetting die zich van vogel op mens kan verplaatsen. Menselijke gevallen van vogelgriep hebben wereldwijd infecties en sterfte veroorzaakt terwijl wetenschappers worstelen om de gevaarlijke stammen te identificeren en een fatale pandemie te voorkomen.
We weten al lang dat aviaire influenza bestond in dieren, die vaak wilde en gedomesticeerde populaties doodden. Deze virussen behoren tot gerelateerde soorten griep die evolueren en muteren, net als elk virus. Vroeger waren we vooral bezig met het verliezen van waardevolle vogels die eieren of vlees leverden aan pluimveehouders. In 1997 veranderde dat echter toen de vogelgriep fataal bleek te zijn voor mensen in Hong Kong.
Een pathogene of actieve vogelgriep zal vogels snel doden en zich snel door een populatie verspreiden. Als een wilde trekvogel griep krijgt, kan hij deze vele kilometers naar andere wilde of gedomesticeerde groepen brengen. Deze virussen evolueren op twee manieren, door drift en shift. Drift verwijst naar onnauwkeurige replicatie, zodat nieuwere virussen verder verwijderd zijn van het oorspronkelijke genetische materiaal, maar voldoende DNA delen dat ze nog steeds alleen verspreid zijn over een enkele soort. Wanneer een virus verschuift , betekent dit dat de genen van een virus zich vermengen met een ander virus, meestal in een drager. Door verschuiving mengde de vogelgriep zich met een menselijke griep en kon zo mensen infecteren door direct contact met vogels.
Menselijke gevallen van vogelgriep zijn ongelooflijk alarmerend en hebben de bezorgdheid van virologen en overheidsinstanties in China, Hong Kong, Vietnam, Canada en andere landen aangewakkerd. Deze dreigende pandemie kon alleen worden beheerst door de enorme slachting van miljoenen vogels om het virus te bevatten dat zich verspreidt door lucht, water en bodem. De vogelgriep is vooral gevaarlijk omdat ons immuunsysteem geen antilichamen heeft om iets te behandelen dat vroeger naar dieren werd verbannen. Het houdt zich dus met ongekende kracht vast, nestelt zich in de longen en is bestand tegen antivirale en antibacteriële medicatie.
De meeste gezondheidsexperts die de incidentie van menselijke vogelgriep onderzoeken en bestrijden, hebben geen optimistisch perspectief. Ze wijzen erop dat de ziekteverwekker niet zo is geëvolueerd dat contact van mens op mens besmettelijk is, maar het blijft dat mensen die werken met gevogelte, zwemmen in besmette rivieren, spelen in een gebied waar karkassen werden begraven, of lucht inademen bij een pluimveeverwerkingsbedrijf, kan tot infectie leiden.
Tot nu toe zijn artsen in staat geweest om vogelgriep te diagnosticeren, de specifieke stam te identificeren en zich te richten op de juiste verwijdering van geïnfecteerde vogels. Toch zijn ze niet effectief in het behandelen van de resulterende luchtweginfectie, wat tot dodelijke slachtoffers leidt. Ze merken op dat griepepidemieën en pandemieën onvermijdelijk lijken gezien de geschiedenis van besmettelijke ziekten in de afgelopen eeuwen.