Hva er fugleinfluensa?
I mer enn et århundre har fugleinfluensaen sirkulert blant fugler, spesielt tamfugl, men nyere oppmerksomhet er blitt viet til aviær influensa siden noen stammer smittet mennesker. Ikke lenger er fugleinfluensa relatert til griser og fugler, da viruset har styrket og muteret, noe som resulterer i en smitte som kan bevege seg fra fugl til menneske. Menneskelige tilfeller av fugleinfluensa har forårsaket infeksjoner og død over hele kloden når forskere kjemper for å identifisere de farlige stammene og forhindre en dødelig pandemi.
Vi har lenge visst at aviær influensa fantes i dyr, og drepte ofte ville og innenlandske bestander. Disse virusene hører til beslektede typer influensa som utvikler seg og muterer akkurat som ethvert virus. Vi pleide først og fremst å være opptatt av å miste verdifulle fugler som leverte egg eller kjøtt til fjørfebønder. Imidlertid forandret det seg i 1997 da fugleinfluensaen syntes å være dødelig for mennesker i Hong Kong.
En patogen, eller aktiv, stamme av fugleinfluensa vil drepe fugler raskt og spre seg raskt gjennom en befolkning. Hvis en vill, trekkende fugl fanger influensa, kan den føre den mange mil til andre ville eller tamme grupper. Disse virusene utvikler seg på to måter, gjennom drift og skift. Drift refererer til inexakt replikasjon, slik at nyere virus er lenger fra det originale arvestoffet, men deler nok DNA til at de fremdeles bare er spredt blant en enkelt art. Når et virus skifter , betyr det at genene til ett virus blander seg, eller avler med et annet virus, vanligvis inne i en bærer. På grunn av skift blandet fugleinfluensa seg med en menneskelig slags influensa, og var dermed i stand til å smitte mennesker gjennom direkte kontakt med fugler.
Menneskelige tilfeller av fugleinfluensa er utrolig alarmerende, og vekket bekymringen fra virologer og offentlige etater i Kina, Hong Kong, Vietnam, Canada og andre land. Denne overhengende pandemien kunne bare kontrolleres av det store slaktet av millioner av fugler for å inneholde viruset som sprer seg med luft, vann og jord. Fugleinfluensaen er spesielt farlig fordi immunforsvaret vårt ikke har noen antistoffer for å håndtere noe som tidligere var henvist til dyr. Dermed tar den tak med enestående styrke, legger seg i lungene og motstår anti-viral og anti-bakteriell medisinering.
De fleste helseeksperter som forsker og bekjemper forekomsten av menneskelig fugleinfluensa har ikke et optimistisk syn. De påpeker at patogenet ikke har sett ut til å utvikle seg slik at kontakt mellom mennesker og mennesker er smittsomt, men det gjenstår fortsatt at folk som jobber med fugl, svømmer i infiserte elver, lekte i et område hvor kadaver ble begravet eller puster luft i nærheten av en fjærkreforedlingsanlegg, kan føre til infeksjon.
Så langt har leger kunnet diagnostisere fugleinfluensa, identifisere den spesifikke belastningen og målrette riktig avhending av infiserte fugler. Likevel er de ineffektive til å behandle den resulterende luftveisinfeksjonen, noe som fører til dødsulykker. De bemerker at influensaepidemier og pandemier ser ut til å være uunngåelige gitt historien om smittsom sykdom de siste århundrene.