Wat is kleurperceptie?
Kleurperceptie is een fascinerende reeks fysische en chemische reacties waarmee sommige organismen in kleur kunnen zien. Het proces van kleurwaarneming zit letterlijk in het hoofd, waarbij het oog de apparatuur bevat die op licht reageert, zodat de hersenen het kunnen verwerken. Het aantal kleuren dat een organisme kan onderscheiden, kan aanzienlijk variëren, van dieren die een zeer breed scala aan miljoenen kleuren kunnen zien tot dieren die in een veel beperkter bereik zien.
Twee soorten cellen in het oog zijn verantwoordelijk voor het gezichtsvermogen: staven en kegels. Beide cellen bevinden zich in het netvlies en reageren op licht wanneer het in het oog komt. Staven zijn zeer lichtgevoelig en zorgen voor zicht in een reeks van lichtniveaus, terwijl kegels gevoelig zijn voor kleuren met bepaalde golflengtebereiken. Mensen hebben drie verschillende soorten kegels die gevoelig zijn voor korte, middellange en lange golflengten, en ze zijn vooral gevoelig voor geel en groen licht. Organismen met drie soorten kegels staan bekend als trichromatisch en andere dieren kunnen twee soorten kegels hebben (dichromatisch), terwijl anderen er maximaal vijf hebben (pentachromatisch).
Tot 2005 gingen onderzoekers ervan uit dat het aantal kegels in het oog ongeveer hetzelfde was voor alle mensen, en dat alle mensen hetzelfde aantal verschillende soorten kegels hadden. Toen echter beeldvormingstechnologie werd ontwikkeld die kon worden gebruikt om in een levend oog te kijken en onderscheid te maken tussen de verschillende soorten aanwezige kegels, ontdekten onderzoekers dat mensen eigenlijk zeer onregelmatige kegels hebben. 40% van de kegels van één persoon is mogelijk gevoelig voor licht van gemiddelde golflengte, terwijl iemand anders misschien maar de helft van dat aantal heeft, maar beide mensen zouden kleur op dezelfde manier waarnemen, wat sterk suggereert dat de belangrijkste aspecten van kleurperceptie in de hersenen plaatsvinden, niet het oog.
Wanneer licht het oog binnenkomt en de kegels raakt, schieten bepaalde kegels af in reactie op de golflengte waarvoor ze worden gesensibiliseerd. De reactie wordt langs de oogzenuw naar de hersenen gestuurd en de hersenen verwerken de informatie, zodat het organisme in kleur kan zien. Kleurperceptie is belangrijk voor veel dieren omdat het kan worden gebruikt om meer van de natuurlijke omgeving te onderscheiden, en omdat kleuren vaak worden gebruikt als signalen. Giftige paddestoelen, bijvoorbeeld, zijn soms fel gekleurd als een waarschuwing.
Het proces van visuele perceptie gebeurt zo snel dat mensen het gevoel hebben dat het direct is, als ze naar iets kijken en het onmiddellijk zien. De ogen retourneren ook voortdurend nieuwe informatie, waardoor mensen veranderingen zoals beweging kunnen detecteren. Hoewel de basismechanismen van hoe visie en kleurperceptie werken worden begrepen, zijn de processen nog steeds een beetje mysterieus voor onderzoekers. De mechanismen achter bijvoorbeeld kleurenblindheid worden niet volledig begrepen.