Vad är färguppfattning?

Färguppfattning är en fascinerande serie fysiska och kemiska reaktioner som gör att vissa organismer kan se i färg. Processen med färguppfattning är bokstavligen allt i sinnet, med ögat innehållande utrustningen som svarar på ljus så att hjärnan kan bearbeta den. Antalet färger en organism kan urskilja kan variera avsevärt, från djur som kan se ett mycket brett spektrum av miljoner färger till djur som ser i ett mycket mer begränsat intervall.

Två typer av celler i ögat är ansvariga för synen: stavar och kottar. Båda cellerna finns i näthinnan och de svarar på ljus när det kommer in i ögat. Stänger är mycket ljuskänsliga, vilket möjliggör syn i ett antal ljusnivåer, medan kottar är sensibiliserade för färger med speciella våglängdsintervall. Människor har tre olika typer av kottar som är sensibiliserade för korta, medelhöga och långa våglängder, och de är särskilt känsliga för gult och grönt ljus. Organismer med tre typer av kottar kallas trikromatiska, och andra djur kan ha två typer av kottar (dikromatiska), medan andra har upp till fem (pentakromatiska).

Fram till 2005 antog forskare att antalet kottar i ögat var ungefär detsamma för alla människor, och att alla människor hade samma antal olika typer av kottar. Men när bildteknik som skulle kunna användas för att titta på ett levande öga och skilja mellan de olika typerna av kottar som var närvarande utvecklades, fick forskarna veta att människor faktiskt har mycket oregelbundna fördelningar av kottar. 40% av en persons kottar kan vara känsliga för ljus med medel våglängd, medan någon annan kanske bara har hälften av det antalet, men båda människorna uppfattar färg på samma sätt, vilket starkt antyder att de viktigaste aspekterna av färguppfattning inträffar i hjärnan, inte ögat.

När ljus kommer in i ögat och träffar kottarna, eldar vissa kottar som svar på den våglängd som de är känsliga för. Svaret skickas längs synsnerven till hjärnan, och hjärnan bearbetar informationen, så att organismen kan se i färg. Färguppfattning är viktig för många djur eftersom den kan användas för att urskilja mer av den naturliga miljön, och eftersom färger ofta används som ledtrådar. Giftiga svampar, till exempel, är ibland färgglada som en varning.

Processen med visuell uppfattning sker så snabbt att människor känner att det är direkt, när de tittar på något och omedelbart ser det. Ögonen ger också ständigt ny information, vilket gör att människor kan upptäcka förändringar som rörelse. Även om den grundläggande mekaniken för hur vision och färguppfattning fungerar är processerna fortfarande lite mystiska för forskare. Mekanismerna bakom exempelvis färgblindhet förstås inte helt.