Wat is Cowpox?
Koepokken is een huid- en virale ziekte veroorzaakt door het koepokkenvirus. De ziekte, gekenmerkt door pockmarks vergelijkbaar met waterpokken, is gerelateerd aan contact met koeien en is een familielid van het vacciniavirus. Het vacciniavirus was verantwoordelijk voor het pokkenvirus en de genezing ervan in de 20e eeuw. Koepokken zijn minder ernstig dan de dodelijke pokken en veroorzaken dezelfde milde symptomen als waterpokken. De ziekte wordt overgedragen door direct contact met koeien, paarden of andere dieren die de ziekte dragen en verschijnt op de menselijke huid als de uitslag of rode blaren die gebruikelijk zijn voor andere pokkenziekten.
Koeppokken ontleend zijn naam aan de melkmeisjes die vaak de ziekte overdroegen door het aanraken van uiers van koeien, werd gebruikt om de vaccinatie voor pokken in 1979 te helpen ontwikkelen. Vóór die doorbraak gaat de geschiedenis van de menselijke koepokkeninfectie echter terug tot ten minste de 18e eeuw. Het testen op koepokken als een mogelijke remedie voor pokken begon in 1791 toen de Duitse leraar Peter Plett zijn zonen opzettelijk aan het koepokkenvirus blootstelde. Deze blootstelling redde hen dus van de pokkenepidemie die destijds het gebied verwoestte. Koepokken, zoals waterpokken, kunnen meestal slechts eenmaal in het leven van een persoon worden gecontracteerd.
Tegenwoordig is de ziekte bijna strikt beperkt tot Europa, met name in het VK, en is meestal het resultaat van contact met besmette huiskatten. Ondanks zijn naam komt de ziekte niet meer veel voor bij koeien, maar beperkt zich in plaats daarvan tot bosknaagdieren zoals muizen en soortgelijke wezens die woelmuizen worden genoemd. Door contact met deze knaagdieren trekken katten het virus aan en manifesteert het zich in de vorm van blaren en laesies op de huid van de kat.
Het meest voorkomende in de zomer en herfst, het koepokkenvirus kan alleen worden opgelopen door direct contact met een besmet dier. Vaak wordt het besmette gebied op een mens alleen gezien in het gebied van contact met het dier en kan het worden doorgegeven aan andere mensen met verder contact. De incubatietijd voor de ziekte is ongeveer acht tot tien dagen en de blaren zullen over het algemeen zichzelf verlichten, vaak met kleine littekens.
Cowpox, in zijn geschiedenis als een remedie of vaccin voor pokken, werd net zo gebruikt als een griepprik vandaag wordt gebruikt. Met de introductie van het virus in het menselijk lichaam maakt het immuunsysteem zich vertrouwd met het pokkenvirus en bestrijdt het zwakkere familielid, waardoor het systeem immuun wordt voor vergelijkbare virussen zoals pokken of waterpokken.