Wat is epidemiologie?
Epidemiologie is de studie van de menselijke gezondheid bij populaties, in plaats van bij individuen. Het bestudeert de oorzaken van ziekte, hoe een bepaalde ziekte wordt verspreid en ziektebestrijding. Epidemiologie is letterlijk de studie van epidemieën.
Epidemiologie werd voor het eerst een probleem toen menselijke populaties zich in dorpen en steden begonnen te verzamelen. Zonder enige vorm van rudimentaire epidemiologie zou het beheersen van uitbraken van infectieziekten onmogelijk zijn geweest. Eenvoudige quarantaine kan sommige ziekten bevatten die van persoon op persoon worden overgedragen, maar meer verfijning is vereist om de verspreiding van ziekten te stoppen waarvan de oorzaak niet zo duidelijk is, zoals cholera.
Epidemiologie maakt gebruik van een breed scala aan wetenschappelijke hulpmiddelen, van geneeskunde en statistiek tot sociologie en antropologie. Veel ziekten volgen de stroom van bevolkingsmigraties, dus een begrip van hoe een migrantenpopulatie zich beweegt met de seizoenen is van cruciaal belang om de verspreiding van een bepaalde ziekte in die bevolking te begrijpen. Epidemiologie houdt zich niet alleen bezig met de verspreiding van ziekten, maar ook met de oorzaak ervan - als een uitbraak van cholera kan worden teruggevoerd op een bepaalde vervuilde waterbron, kan de ziekte bijvoorbeeld effectief worden gestopt door de toegang tot dat water af te sluiten bron.
Soms kan de oorzaak van een bepaald gezondheidsprobleem alleen statistisch worden aangetoond - hier is epidemiologie het moeilijkst te maken. Dat roken een factor is in een aantal gezondheidsproblemen is tot nu toe alleen statistisch aangetoond in grote populatiestudies. Van een individueel geval van longkanker kan niet worden aangetoond dat het door roken is veroorzaakt, wat helaas enige intellectuele bewegingsruimte geeft aan degenen die ervoor kiezen om niet te geloven dat roken ongezond is.
Veel gezondheidsproblemen veroorzaakt door omgevingsfactoren kunnen alleen worden aangepakt door epidemiologie. Een piek in de incidentie van kanker in de buurt van een bron van vervuiling kan bijvoorbeeld niet worden gezien bij het bekijken van individuele gevallen, maar alleen bij het bekijken van de statistieken voor het hele gebied. Epidemiologie is het belangrijkste wapen op het gebied van de volksgezondheid en epidemiologen zijn vaak onze eerste en laatste verdediging.