Hva er epidemiologi?

Epidemiologi er studien av menneskers helse i populasjoner, snarere enn hos individer. Den studerer årsakene til sykdom, hvordan en spesiell sykdom sprer seg, og sykdomskontroll. Epidemiologi er bokstavelig talt studien av epidemier.

Epidemiologi ble først et problem da menneskelige bestander begynte å samles i byer. Uten noen form for rudimentær epidemiologi ville det vært umulig å kontrollere utbrudd av smittsomme sykdommer. Enkel karantene kan inneholde noen sykdommer som overføres fra person til person, men mer sofistikering er nødvendig for å stoppe spredningen av sykdommer hvis årsaken ikke er så åpenbar, for eksempel kolera.

Epidemiologi bruker en rekke vitenskapelige verktøy, fra medisin og statistikk til sosiologi og antropologi. Mange sykdommer følger flyten av folkevandringer, så en forståelse av hvordan en vandrende befolkning beveger seg med årstidene er avgjørende for å forstå spredningen av en bestemt sykdom i den befolkningen. Epidemiologi dreier seg ikke bare om spredning av sykdommer, men også av deres årsak - hvis et utbrudd av kolera kan spores tilbake til en bestemt forurenset vannkilde, for eksempel, kan sykdommen stoppes effektivt ved å stenge tilgangen til det vannet kilde.

Noen ganger kan årsaken til et bestemt helseproblem bare vises statistisk - her har epidemiologi den vanskeligste saken å gjøre. At røyking er en faktor i en rekke helseproblemer, er foreløpig bare vist statistisk, i store befolkningsstudier. Et individuelt tilfelle av lungekreft kan ikke bevises å være forårsaket av røyking, noe som dessverre gir litt intellektuelt vingrom til de som velger å ikke tro at røyking er usunt.

Mange helseproblemer forårsaket av miljøfaktorer er bare adresserbare gjennom epidemiologi. En pigg i forekomsten av kreft i nærheten av en forurensningskilde, for eksempel, kan ikke sees når man ser på enkelttilfeller, men bare når man ser på statistikken for hele området. Epidemiologi er hovedvåpenet innen folkehelse, og epidemiologer er ofte vårt første og siste forsvar.