Vad är epidemiologi?
Epidemiologi är studien av människors hälsa i populationer snarare än hos individer. Den studerar orsakerna till sjukdom, hur en viss sjukdom sprids och sjukdomsbekämpning. Epidemiologi är bokstavligen studien av epidemier.
Epidemiologi blev först ett problem när mänskliga befolkningar började samlas i städer. Utan någon form av rudimentär epidemiologi skulle kontroll av utbrott av infektionssjukdomar ha varit omöjligt. Enkel karantänbildning kan innehålla vissa sjukdomar som överförs från person till person, men mer sofistikerad krävs för att stoppa spridningen av sjukdomar vars orsak inte är så uppenbar, till exempel kolera.
Epidemiologi använder ett brett utbud av vetenskapliga verktyg, från medicin och statistik till sociologi och antropologi. Många sjukdomar följer flödet av befolkningsvandringar, så en förståelse för hur en migrerande befolkning rör sig med årstiderna är avgörande för att förstå spridningen av en viss sjukdom i den befolkningen. Epidemiologi handlar inte bara om spridning av sjukdomar, utan också av deras orsak - om ett utbrott av kolera kan spåras tillbaka till en viss förorenad vattenkälla, till exempel, kan sjukdomen effektivt stoppas genom att stänga av tillgången till det vattnet källa.
Ibland kan orsaken till ett särskilt hälsoproblem endast visas statistiskt - här har epidemiologi sitt svåraste fall att göra. Att rökning är en faktor i ett antal hälsoproblem har hittills endast visats statistiskt i stora befolkningsstudier. Det kan inte bevisas att ett enskilt fall av lungcancer har orsakats av rökning, vilket tyvärr ger lite intellektuellt vridrum för dem som väljer att inte tro att rökning är ohälsosamt.
Många hälsoproblem orsakade av miljöfaktorer är endast adresserbara genom epidemiologi. En tillväxt i förekomsten av cancer nära till exempel en föroreningskälla kan inte ses när man tittar på enskilda fall, men bara när man tittar på statistiken för hela området. Epidemiologi är det främsta vapnet inom folkhälsoområdet, och epidemiologer är ofta vårt första och sista försvar.