Wat is het Golfoorlogssyndroom?
Gulf War Syndrome is een medische aandoening met onbekende oorzaken, gekenmerkt door statistisch onwaarschijnlijke vergelijkbare symptomen die vooral voorkomen bij veteranen van de Eerste Golfoorlog, en soms ook bij hun families. Talrijke theorieën over de oorzaken van het Golfoorlogssyndroom zijn gesteld, en de toestand is uitgebreid bestudeerd door de regering van de Verenigde Staten en door andere landen. Het syndroom is ook een controversieel onderwerp, omdat sommige autoriteiten geloven dat het niet echt bestaat. Actief ingezette Amerikaanse en Britse soldaten lijken het meest te lijden onder het Golfoorlogssyndroom, hoewel andere geallieerde troepen ook symptomen hebben gemeld.
De symptomen van het Gulf War Syndrome zijn legio en ze komen niet altijd samen voor. Veteranen hebben vermoeidheid, gewrichtspijn, misselijkheid, hoofdpijn, onverklaarbare huiduitslag, ademhalingsstoornissen, seksuele disfunctie, duizeligheid en syndromen van het zenuwstelsel gemeld. Verschillende specifieke aandoeningen, waaronder hersenkanker, fibromyalgie en de ziekte van Lou Gehrig, zijn ook specifiek in verband gebracht met dienstbetoon in de Golfoorlog. Het brede scala aan symptomen maakt het Gulf War Syndrome erg moeilijk om te classificeren en nauwkeurig te diagnosticeren.
Posttraumatische stress gaat ook vaak gepaard met het Golfoorlogssyndroom en sommige autoriteiten hebben beweerd dat het syndroom door stress is veroorzaakt. Het kan ook verband houden met blootstelling aan pesticiden, brandende olie, profylactische geneesmiddelen, vaccins, verarmd uranium en blootstelling aan chemische stoffen. Al deze stoffen waren aantoonbaar aanwezig tijdens de Golfoorlog. De Verenigde Staten en Groot-Brittannië hebben beide tijdens het conflict veelvuldig profylactische medicijnen en pesticiden gebruikt, wat verklaart waarom het syndroom vaker voorkomt bij soldaten uit deze landen. Andere theoretici suggereren dat het syndroom verband kan houden met bacteriën, ziekten die endemisch zijn in het Midden-Oosten, of chemische en biologische wapens die in Irak zijn opgeslagen.
Alleen al tijdens de Eerste Golfoorlog hebben de Verenigde Staten 697.000 mannen en vrouwen ingezet in het Midden-Oosten. Maar liefst een op de 10 van deze personen had tegen het midden van de jaren negentig symptomen gemeld. Sommige van de symptomen zijn ook uitgebreid naar de families van deze soldaten, van wie velen memento's uit Irak hebben teruggebracht die mogelijk zijn besmet, naast hun vuile uitrusting.
De controverse over de oorzaak van het Golfoorlogssyndroom heeft geleid tot een publiek debat in de Verenigde Staten en ook in andere landen. Sommige veteranen hebben het gevoel dat ze zijn mishandeld door de administratie van de veteraan, die vaak voordelen aan soldaten ontkent en beweren dat de oorzaak van hun symptomen mogelijk niet hun dienst was. Onder de civiele gemeenschap is het Gulf War Syndrome ook onder de loep genomen, vooral na berichten van grote tijdschriften als Time over de kwestie. Veteranen van de oorlog in Irak in 2003 begonnen ook soortgelijke symptomen te melden, waardoor het Gulf War Syndrome opnieuw werd onderzocht, samen met een poging om de oorzaak en mogelijke behandelingen vast te stellen.