Wat is moleculaire immunologie?
Moleculaire immunologie is een subveld van immunologie dat gericht is op het onderzoeken van immuunprocessen op moleculair niveau. Het immuunsysteem is het lichaamssysteem dat reageert op vreemde entiteiten, zoals bacteriën of andere infectieuze agentia in het lichaam. De immuunrespons die een dergelijke buitenlandse entiteit veroorzaakt, is meestal zeer specifiek. Het lichaam produceert antilichamen die specifiek zijn ontworpen om zich te richten op een bepaald antigeen, of een vreemd lichaam dat een immuunrespons veroorzaakt, net zoals een enkel slot de neiging heeft om aan een enkele sleutel te worden gekoppeld. Het gebied van moleculaire immunologie bestaat om deze en andere aspecten van immuunrespons te onderzoeken die op moleculair niveau worden geregeld.
De doelen van moleculaire immunologie zijn gevarieerd en verschillende technieken in het veld worden gebruikt in zowel laboratorium- als klinische omgevingen. Meer begrip van de moleculaire basis van de immuunfunctie heeft geleid tot meer gerichte en effectieve diagnostische en behandelingsmethoden voor sommige ziekten. Het heeft ook veel nieuwe experimentele methoden opgeleverd die kunnen worden gebruikt in laboratoria voor moleculaire biologie en moleculaire immunologie. De hoge mate van specificiteit van antilichamen is bijzonder belangrijk, omdat antilichamen kunnen worden geproduceerd om zich op bijna elke biologische component van interesse te richten. Ze kunnen daarom worden gebruikt om bepaalde cellulaire componenten te "taggen" of om te bepalen of een bepaalde stof in een monster aanwezig is omdat ze zich specifiek binden aan het antigeen van interesse.
De interacties tussen antilichamen en antigenen staan centraal in de moleculaire immunologie en in de immunologie als geheel. Verschillende immuunsysteemcellen hebben receptoren die binden aan antigenen in het lichaam en een immuunrespons veroorzaken. Antilichamen worden geproduceerd met moleculair bindende gebieden die specifiek zijn afgestemd op het antigeen van interesse; ze hebben de neiging niet-specifiek te binden aan iets anders dan het antigeen waarop ze waren gericht. Componenten van het immuunsysteem kunnen ook cellen identificeren en aanvallen die zijn aangetast, zoals in het geval van virussen.
Naast ziekten die het immuunsysteem bestrijdt, is het veld van moleculaire immunologie ook geïnteresseerd in ziekten en aandoeningen die het immuunsysteem zelf beïnvloeden. In het geval van auto-immuunziekten, bijvoorbeeld, richt het immuunsysteem zich op "zelf" cellen in plaats van antigenen. Bij bepaalde andere aandoeningen en ziekten wordt de effectiviteit van het immuunsysteem verminderd, waardoor een toestand van immunodeficiëntie wordt veroorzaakt. Antigeenherkenning wordt aangedreven door specifieke moleculaire mechanismen en zelfs kleine veranderingen in de conformaties van de structuren van antigenen kunnen significante effecten hebben op de immuunrespons. Wetenschappers die werkzaam zijn in moleculaire immunologie hopen dat een beter begrip van de moleculaire basis van immunologie hen zal helpen om deze en andere ziekten en aandoeningen beter te bestrijden.