Vad är molekylär immunologi?

Molekylär immunologi är ett underfält av immunologi som syftar till att undersöka immunförfaranden på molekylär nivå. Immunsystemet är det kroppsliga systemet som svarar på främmande enheter, till exempel bakterier eller andra smittämnen i kroppen. Immunsvaret som en sådan utländsk enhet utlöser tenderar att vara mycket specifik. Kroppen producerar antikroppar som är specifikt utformade för att rikta in sig mot ett visst antigen eller en främmande kropp som utlöser ett immunsvar, precis som ett enda lås tenderar att matchas med en enda nyckel. Fältet för molekylär immunologi finns för att undersöka detta och andra aspekter av immunrespons som kontrolleras på en molekylär nivå.

Målen för molekylär immunologi är olika och olika tekniker inom området används både i laboratorie- och kliniska miljöer. Ökad förståelse av den molekylära basen för immunfunktion har möjliggjort mer riktade och effektiva diagnostiska och behandlingsmetoder för vissa sjukdomar. Den har också tillhandahållit många nya experimentella metoder som kan användas i molekylärbiologi och molekylära immunologilaboratorier. Den höga graden av antikroppar är särskilt viktigt eftersom antikroppar kan produceras för att rikta sig på nästan alla biologiska komponenter av intresse. De kan därför användas för att "märka" vissa cellkomponenter eller för att bestämma om en speciell substans finns i ett prov eftersom de binder specifikt till antigenet av intresse.

Interaktioner mellan antikroppar och antigener är centrala för molekylär immunologi och för immunologi som helhet. Olika immunsystemceller har receptorer som binder till antigener i kroppen och utlöser ett immunsvar. Antikroppar produceras med molekylära bindningsregioner anpassade specifikt till antigenet av intresse; de tenderar inte att binda icke-specifikt till något bortsett från antigenet de gjordes att rikta in sig på. Komponenter i immunsystemet kan också identifiera och attackera celler som har äventyrats, som i fallet med virus.

Förutom sjukdomar som immunsystemet kämpar mot, är området molekylär immunologi också intresserat av sjukdomar och störningar som påverkar immunsystemet självt. När det gäller autoimmuna sjukdomar, till exempel, riktar immunsystemet "själv" -celler istället för antigener. Vid vissa andra störningar och sjukdomar reduceras immunsystemets effektivitet, vilket därigenom orsakar ett tillstånd av immunbrist. Antigenigenkänning drivs av specifika molekylära mekanismer och till och med små förändringar i antigenens strukturer kan ha betydande effekter på immunsvaret. Forskare som arbetar inom molekylär immunologi hoppas att ökad förståelse för den molekylära grunden för immunologi kommer att hjälpa dem att bättre bekämpa dessa och andra sjukdomar och störningar.