Che cos'è l'immunologia molecolare?
L'immunologia molecolare è un sottocampo dell'immunologia che mira a esaminare i processi immunitari a livello molecolare. Il sistema immunitario è il sistema corporeo che risponde a entità estranee, come batteri o altri agenti infettivi nel corpo. La risposta immunitaria che una tale entità estranea innesca tende ad essere altamente specifica. Il corpo produce anticorpi specificamente progettati per colpire un particolare antigene, o corpo estraneo che innesca una risposta immunitaria, proprio come un singolo lucchetto tende ad essere abbinato a un singolo tasto. Il campo dell'immunologia molecolare esiste per esaminare questo e altri aspetti della risposta immunitaria che sono controllati a livello molecolare.
Gli obiettivi dell'immunologia molecolare sono vari e varie tecniche nel campo sono utilizzate sia in laboratorio che in contesti clinici. Una maggiore comprensione delle basi molecolari della funzione immunitaria ha consentito metodi diagnostici e terapeutici più mirati ed efficaci per alcune malattie. Ha inoltre fornito molti nuovi metodi sperimentali da utilizzare nei laboratori di biologia molecolare e immunologia molecolare. L'alto grado di specificità degli anticorpi è particolarmente importante, poiché gli anticorpi possono essere prodotti per colpire quasi qualsiasi componente biologico di interesse. Pertanto, possono essere utilizzati per "etichettare" determinati componenti cellulari o per determinare se una particolare sostanza è presente in un campione perché si legheranno specificamente all'antigene di interesse.
Le interazioni tra anticorpi e antigeni sono fondamentali per l'immunologia molecolare e l'immunologia nel suo insieme. Varie cellule del sistema immunitario hanno recettori che si legano agli antigeni nel corpo e scatenano una risposta immunitaria. Gli anticorpi sono prodotti con regioni di legame molecolare adattate specificamente all'antigene di interesse; tendono a non legarsi in modo non specifico a nulla a parte l'antigene per il quale sono stati designati. I componenti del sistema immunitario sono anche in grado di identificare e attaccare le cellule che sono state compromesse, come nel caso dei virus.
Oltre alle malattie che il sistema immunitario combatte, il campo dell'immunologia molecolare è anche interessato a malattie e disturbi che colpiscono il sistema immunitario stesso. Nel caso delle malattie autoimmuni, ad esempio, il sistema immunitario prende di mira le cellule "auto" anziché gli antigeni. In alcuni altri disturbi e malattie, l'efficacia del sistema immunitario è ridotta, causando così uno stato di immunodeficienza. Il riconoscimento dell'antigene è guidato da specifici meccanismi molecolari e anche lievi cambiamenti nelle conformazioni delle strutture degli antigeni possono avere effetti significativi sulla risposta immunitaria. Gli scienziati che lavorano nell'immunologia molecolare sperano che una maggiore comprensione delle basi molecolari dell'immunologia li aiuterà a combattere meglio queste e altre malattie e disturbi.