Qu'est-ce que l'immunologie moléculaire?
L'immunologie moléculaire est un sous-domaine de l'immunologie qui vise à examiner les processus immunitaires au niveau moléculaire. Le système immunitaire est le système corporel qui répond aux entités étrangères, telles que les bactéries ou autres agents infectieux présents dans le corps. La réponse immunitaire qu'une telle entité étrangère déclenche a tendance à être très spécifique. Le corps produit des anticorps qui sont spécifiquement conçus pour cibler un antigène particulier ou un corps étranger qui déclenche une réponse immunitaire, de la même manière qu'un verrou unique tend à correspondre à une clé unique. Le domaine de l'immunologie moléculaire existe pour examiner cela et d'autres aspects de la réponse immunitaire qui sont contrôlés au niveau moléculaire.
Les objectifs de l’immunologie moléculaire sont variés et diverses techniques sur le terrain sont utilisées à la fois en laboratoire et en clinique. Une meilleure compréhension des bases moléculaires de la fonction immunitaire a permis de mettre au point des méthodes de diagnostic et de traitement plus ciblées et plus efficaces pour certaines maladies. Il a également fourni de nombreuses nouvelles méthodes expérimentales à utiliser dans les laboratoires de biologie moléculaire et d'immunologie moléculaire. Le degré élevé de spécificité des anticorps est particulièrement important, car ils peuvent être produits pour cibler presque tous les composants biologiques d’intérêt. Ils peuvent donc être utilisés pour "marquer" certains composants cellulaires ou pour déterminer si une substance particulière est présente dans un échantillon car ils se lieront spécifiquement à l'antigène d'intérêt.
Les interactions entre anticorps et antigènes sont au cœur de l'immunologie moléculaire et de l'immunologie dans son ensemble. Diverses cellules du système immunitaire possèdent des récepteurs qui se lient aux antigènes de l'organisme et déclenchent une réponse immunitaire. Les anticorps sont produits avec des régions de liaison moléculaire adaptées spécifiquement à l'antigène d'intérêt; ils ont tendance à ne pas se lier de manière non spécifique à autre chose qu'à l'antigène ciblé. Les composants du système immunitaire sont également capables d'identifier et d'attaquer les cellules qui ont été compromises, comme dans le cas des virus.
Outre les maladies que le système immunitaire combat, le domaine de l'immunologie moléculaire s'intéresse également aux maladies et aux troubles qui affectent le système immunitaire lui-même. Dans le cas de maladies auto-immunes, par exemple, le système immunitaire cible les cellules "auto" au lieu d'antigènes. Dans certains autres troubles et maladies, l'efficacité du système immunitaire est réduite, ce qui provoque un état d'immunodéficience. La reconnaissance des antigènes dépend de mécanismes moléculaires spécifiques. Même de légers changements dans la conformation des structures des antigènes peuvent avoir des effets importants sur la réponse immunitaire. Les scientifiques travaillant dans le domaine de l'immunologie moléculaire espèrent qu'une meilleure compréhension des bases moléculaires de l'immunologie les aidera à mieux lutter contre ces maladies et d'autres troubles.