Wat is pijngevoeligheid?

Pijngevoeligheid is een fysiologisch fenomeen waardoor iemand een gevoel kan ervaren wanneer er iets potentieel schadelijk voor het lichaam plaatsvindt of kan optreden. Wanneer een snee prikt, brandt en een klap tintelt, is er sprake van pijngevoeligheid. Onderzoek naar pijn en de betrokken mechanismen hebben aangetoond dat mensen verschillende graden van pijngevoeligheid hebben en dat een aantal factoren de manier waarop iemand pijn ervaart kan beïnvloeden.

Historisch gezien waren veel veronderstellingen over pijngevoeligheid geworteld in ideeën over relatieve fysieke of morele kracht. Van individuen met verhoogde pijngevoeligheid werd gezegd dat ze zwak waren, terwijl mensen die minder gevoelig waren, als sterk werden beschouwd. Veel culturen geloofden ook dat mannen minder gevoelig waren voor pijn en vrouwen meer, in overeenstemming met de algemene sociale opvattingen over genderidentiteit. Deze overtuigingen bleven ondanks tegenstrijdig bewijs dat suggereerde dat de situatie eigenlijk een beetje ingewikkelder was.

In een onderzoek uit 2006 werd een genetische link naar pijngevoeligheid ontdekt. Sommige mensen lijken meer van een chemische stof af te scheiden die betrokken is bij de overdracht van pijnsignalen dan anderen vanwege een natuurlijke genetische variatie. Als gevolg hiervan kunnen deze mensen, wanneer ze gewond raken, meer extreme pijn voelen. Andere links met pijngevoeligheid omvatten neurologische aandoeningen die de pijngevoeligheid kunnen verhogen of verminderen, en ook bepaalde andere medische problemen.

Acute pijngevoeligheid is belangrijk. Het beschermt het lichaam tegen schade door de hersenen te waarschuwen dat er iets ergs gebeurt, waardoor de hersenen snel actie kunnen ondernemen. Sommige mensen hebben een aangeboren gebrek aan pijngevoeligheid, wat eigenlijk een serieus probleem is, omdat ze zichzelf behoorlijk kunnen verwonden zonder het te weten, en interne pijnsignalen worden ook niet overgedragen, wat betekent dat een diagnose van een aandoening zoals appendicitis niet tijdig optreden.

Chronische pijn is een ander probleem. Bij chronische pijn blijven mensen pijnsignalen ontvangen, hoewel de bron van de pijn is verwijderd. Veel geamputeerden ervaren bijvoorbeeld aanhoudende pijn omdat de neuronen op de amputatiesite verward raken en hun verwarring wordt vertaald in pijn. Bij chronische pijn is de constante pijn niet wenselijk en kunnen medicijnen worden gebruikt om de pijnervaring te beheersen, zodat de patiënt meer functionaliteit kan genieten. Chronische pijn kan voor patiënten extreem slopend zijn en managementprogramma's kunnen behoorlijk complex worden naarmate patiënten in de loop van de tijd toleranties of slechte reacties ontwikkelen op medicijnen die worden gebruikt voor pijnbestrijding.