Hva er smertefølsomhet?

Smertefølsomhet er et fysiologisk fenomen som gjør at noen kan oppleve en sensasjon når noe potensielt skadelig for kroppen oppstår eller kan oppstå. Når et kutt svir, en brann brenner og en klap i prikken, er smertefølsomhet involvert. Forskning på smerter og mekanismene som er involvert har vist at mennesker har forskjellige grader av smertefølsomhet, og at en rekke faktorer kan påvirke måten noen opplever smerte på.

Historisk sett var mange antakelser om smertefølsomhet forankret i ideer om relativ fysisk eller moralsk styrke. Personer med økt smertefølsomhet ble sagt å være svake, mens personer som var mindre følsomme ble sett på som sterke. Mange kulturer mente også at menn var mindre følsomme for smerter og kvinner mer, i tråd med generelle sosiale holdninger om kjønnsidentitet. Disse troene holdt til tross for motstridende bevis som antydet at situasjonen faktisk var litt mer komplisert.

I en studie fra 2006 ble en genetisk kobling til smertefølsomhet oppdaget. Noen mennesker ser ut til å skille ut mer av et kjemisk stoff som er involvert i overføring av smertesignaler enn andre gjør på grunn av en naturlig genetisk variasjon. Som et resultat, når disse menneskene er skadet, kan de føle mer ekstreme smerter. Andre koblinger med smertefølsomhet inkluderer nevrologiske sykdommer som kan øke eller redusere smertefølsomhet, og visse andre medisinske problemer også.

Akutt smertefølsomhet er viktig. Den beskytter kroppen mot skader ved å varsle hjernen om at noe ille skjer, og lar hjernen iverksette raske tiltak. Noen mennesker har en medfødt mangel på smertefølsomhet som faktisk er et alvorlig problem, siden de kan skade seg selv ganske alvorlig uten å være klar over det, og indre smertesignaler overføres heller ikke, noe som betyr at en diagnose av en tilstand som blindtarmbetennelse kanskje ikke oppstå på en rettidig måte.

Kronisk smerte er en annen sak. Ved kroniske smerter fortsetter folk å få smertesignaler selv om kilden til smertene er fjernet. For eksempel opplever mange amputerte dvelende smerter fordi nevronene på amputasjonsstedet blir forvirret, og deres forvirring blir oversatt til smerte. Ved kroniske smerter er konstant smerte ikke ønskelig, og medisiner kan brukes til å håndtere opplevelsen av smertene slik at pasienten kan glede seg over mer funksjonalitet. Kroniske smerter kan være ekstremt ødeleggende for pasienter, og behandlingsprogrammer kan bli ganske kompliserte etter hvert som pasienter utvikler toleranser eller dårlige reaksjoner på medisiner som brukes til smertebehandling over tid.